170

    第二天，众人吃过早饭，收拾停当，都往内城进发。

    一路上，陆续见了多拨人马，有武林人士，王公贵族，也有各个诸候国使节，显然都是参加英雄聚会而来。

    到了内城门口，早有人接。

    进了内城，发现这内城虽小，却是十分干净齐整。

    更有一样，到处都很朴素，不见奢华。

    龙子西心道：这申候果然是个廉洁爱民的好君主。

    边走边看，兵士引领众人一会儿来到了一个演武场。

    却见武场东西两边早已预备好了二三百套桌椅，后边立着手持长戟的武士。

    那演武场的北侧，却是一个坐北朝南的观礼台。

    台子两侧，一边立着一面大鼓，一边挂着一面铜锣，大鼓旁边有两名大汉，手持鼓棰。

    一名当事官见众人陆续而来，隔一会儿便在台上敲一下铜锣，喝道：

    “王公贵族和各国使节请在右侧就座，武林人士都在左侧就座！”

    一行众人在左侧找了座位坐下。

    龙子西向对面看去，见那西域仙人一班人护着那位太子坐在那里。

    想找那吕子丹，却是不见。

    心内狐疑，继续看去，挨着坐的是褒君世子褒洪德，也有一班武士护着。

    心道，洪德世子也来了？

    却未见华地宁。

    再往后看去，尚有四五十人，却是不认得了，无非也是一些公子、大人。

    再看自己这边，太原计刚、骆驼东庄尹球、荆门杨朴、天山穆宛等都已就座，也有七八十人之众，只是未见裴圳。

    众人多有久别重逢者，互相打着招呼，说着闲话，端的是一片嘈杂，好不热闹。

    过了一会儿，约摸辰时初，两个大汉使劲擂起鼓来。

    一通鼓罢，早见一队人马从台子一侧走进场来。

    打头的是四名勇士，手捧大刀。

    接下来一人，身材修长，气宇轩昂，头戴候冕，冕上的珠子闪闪发亮，身著丝服，腰缠玉带，后面是一班文武之臣。

    眼见此人便是申候了。

    众人纷纷起立，齐呼了一声：

    “见过君候千岁！”

    到了台前，打头的四位勇士一分为二，在台下两边各站了两位，其余众人都随申候上了台来。

    那申候居中而坐，一班文武分坐两侧和后排。

    申候挥了挥手，众人才又坐下。

    那当事官又是一声锣响，大声说道：

    “有请候爷训话！”

    申候点点头，把台下众人看了一遍，缓缓说道：

    “今日多国公子、使节驾到，又有诸多武林英雄光临，敝邑胜友如云，高朋满座，寡人深以为喜！

    “其实，犬女顽劣，何堪为英雄才俊执帚？寡人出此一举，乃有两个原因。”

    众人都打起了精神，听那申候继续说道：

    “其一，如今国家不稳，多有民怨。

    “寡人虽然只是一方诸候，却不敢忘恩，常怀报国之心。

    “今请天下英雄聚此，意在观其勇武，知我民强耳，更希各地尚武之风大盛，强我华夏体魂，至于比武招亲倒在其次。”

    众人听那申候自陈己志，议论声起，多有赞同申候者，也有人频频摇头。

    龙子西暗想：这申候果然是忧国忧民的一代明主，所虑实是有理。

    却见申候挥了挥手，众声暂息，继续说道：

    “其二，寡人小女，幼时得遇高人学成武功，却是无意闺阁，志在行武，非武林人士不嫁，其他的倒不看重。

    “呵呵，寡人不惧千难万险，却是拿此顽女无法，只好由着她啦。

    “凡年龄在十五至三十五岁的男子，只要不嫌犬女顽劣，均可一试。

    “最终的获胜者，只要人品端正，寡人即将女儿许配给他！”

    众人听到这里，都对申候之女产生了兴趣，东张西望，分明是急于一睹公主芳容。

    龙子西也心跳加速，急于证实公主到底是不是田姑娘。

    只见申候把手一招，两个侍女伴着一个少女从角门出来。

    龙子西看得真切，不是田姑娘又是谁？

    见她身着红装，头挽花髻，盈笑大方，莲步轻移，上了台子冲申候道个万福，又冲台下众人屈身见礼，端的是美艳动人，早引起一片啧啧赞叹之声。

    坐在远处的人干脆站起，抻长了脖子看个不住。

    那公主与众人见了礼，便又退下。

    龙子西目送她的背影离去，心中兀自“突突”跳个不住。

    171

    正自呆看，听那当事官又把铜锣一敲，开口言道：

    “各位英雄！比武开始之前，奉君候之命，与各位立下规矩，请各位英雄听真，不得有违！”

    众人一听要立下规矩，都来了精神。

    那当事官继续说道：

    “第一，刚才君候已有钧旨，比试重在演武，而非好勇斗狠。为此，只要分出高下，点到为止，不得滥伤人命。同时，万一哪位失手被伤，也不许日后寻仇。各位可清楚么？”

    众人齐声道：

    “清楚了！”

    当事官道：

    “第二，今日在此的各位英雄，不论以前有什么过节，不得在申国寻衅滋事。出了申国，却是任由你等所为。这一条可依得么？”

    众人又是齐答：

    “依得！”

    当事官道：

    “好！第三条，为避免失手误伤，比武之时，只限于拳脚，不比兵器，也不许使用暗器，更不许他人相助。”

    众人心道这个也有道理，都无异议。

    那当事官又道：

    “奉君候旨意，比试分成两组，各国公子为一组，武林之士为一组，交叉进行。两组最后赢者一决胜负。出场顺序由拈阄决定。有意参加者即请前来拈阄。”

    言毕，众声又起。

    不少人早站起身来，跃跃欲试，一些人则上前拈阄。

    方四哥赞道：

    “这个比武大会倒是真的很公平，由此可知那申候必是公正之君！”

    龙子西四处张望，却始终未见“玉面辣手”身影。

    心道：他明明说要来的，为什么没有来呢？

    秦世杰见龙子西兀自不动，叫道：

    “子西兄弟，快去拈阄啊，还等什么！”

    方三哥笑道：

    “又不是你比武，你着的什么急？干脆秦三哥也拈去得啦。”

    秦世杰道：

    “俺去就俺去！”

    说着真的跑去替龙子西拈了个阄，却是第五个出场。

    丘善笑道：

    “秦三哥好手气！”

    第五个出场既不会因为出场过早消耗太多体力，又不会由于下场太晚，得不到充分展示，的确是个不赖的签，众人都喜。

    闹哄了一会儿，拈阄完毕，便开始比武。

    两组你一场，我一场，交叉进行。

    中午便在附近由官家安排了便餐。

    龙子西这一组一一比过，一开始互有胜负，等到龙子西一出场，哪一个是他对手？

    一天下来，一人共打了一十八场。

    虽然也遇到了几个硬手，但也赢得甚为顺利，当真是技压群雄，个个服气，也不知赢来了多少喝彩之声。

    丘善等人眼见经过这段时间的历练，龙子西临敌经验增多，自信心更强，武功又有进境，不由大喜。

    而龙子西虽然连战连胜，却是因为始终未能见到“玉面辣手”，多少有些兴味索然，不甚欢喜。

    另外一组，共有十六名王公大人的公子参加比试，一开始也是互有胜负，打得热闹。

    那位西戎国太子第七个出手以后，却也和这边的形势一样，再也无人赢得他。

    众人眼见一个养尊处优的公子哥儿竟有此等武艺，也是给了数番掌声。

    秦世杰奇道：

    “咦，想不到这小子倒真有两下子！子西兄弟怕要遇到对手啦。”

    方四哥笑道：

    “秦三哥尽管把心放到肚里。他虽然武功不弱，但我看终究不是子西兄弟的对手！”

    台上申候诸人也都看得津津有味。

    众人都觉这申候能够自始至终看完，实乃不易。

    两下比完，申候见那日头偏西，对那当事官说了几句什么。

    那当事官便把铜锣一敲，说道：

    “今日已晚，明日上午君候有事不便，下午请两位赢者对决！”

    众人便散。

    晚上却是申候大宴宾客。

    席间，说不得众人都来向龙子西贺喜，申候还特地赐了龙子西和西戎国太子每人三碗酒。

    龙子西又与那褒洪德叙谈，才知褒洪德此来不是为着比武，而是喜欢热闹，特来观看。

    又打听华地宁消息，褒洪德告诉他华地宁一切都好，已把他姨母姨丈接到了褒城，只是十分想念他，经常说起他，龙子西便放下心来。

    那尹球见了龙子西依然怒目相对，却是碍于场面不得发作，龙子西也不理他。

    是夜，又下起雪来，众人尽醉方归。

    172

    次日一早，龙子西醒来，看那水火二侠，兀自睡个不醒。

    想到今日赢了那西戎国太子，便可与田姑娘永远在一起，难免内心兴奋，便想到隔壁找方家兄弟说说话，但见那房门紧闭，看样子也是未醒。

    便推门来到院子，却见下了好大一场雪。

    虽然一轮朝阳冉冉升起，是个好天，却有些寒冷。

    不禁想到，亏得有人送他厚衣，要不可真有些难捱啦。

    想到暗送他东西的人，自然又想到卓尔美。

    种种迹象表明那个暗中帮助她的人就是卓尔美，却为何始终不见踪迹？

    不免再度为她担心起来。

    突然又猛地想到，我真的决心娶田姑娘么？

    卓尔美姑娘也是分明有意于我，如果她知道我的想法，会不会生气？

    突然感到颇是为难起来，竟不知该如何是好。

    正自遐想，忽见一个书生模样的人踏雪而来。

    那人到了跟前，驻足望天，笑道：

    “好雪好雪！卓尔不群，美而不妖，只可惜了一个雪样冰清玉洁的姑娘！”

    龙子西一惊：

    “卓尔不群，美而不妖？”

    刚要动问，却见那人神秘一笑：

    “静女其姝，俟我于城隅。爱而不见，搔首踟蹰。欲见佳人，请随贱步。”

    言毕，返身而走。

    龙子西听他言词诡秘，大有深意，也不及告诉四位同伴，随后跟来。

    此时虽然已是日上三竿，却是由于有雪，街上人稀，只有个别在门前扫雪者。

    那人一路急行，留下一串深深的脚印，直奔城门而来。

    到了城门，一转身，进了旁边的一个屋子。

    龙子西也不多想，随即跟着进了那间屋子。

    进得屋来，见堂上坐着一人，那人长须飘飘，手里扶着一根木拐，正是西域仙人马钦！

    身旁立有两人，那书生模样的人进屋后也立在一边。

    龙子西一惊：

    “难道卓尔美的失踪与那西域仙人有关？”

    那西域仙人见龙子西进来，起身笑道：

    “少侠别来无恙？有劳少侠踏雪前来，老夫有失远迎，莫怪！”

    随即招呼龙子西来坐。

    龙子西施礼坐下，不敢大意，正色问道：

    “仙人约在下来此，莫非与卓尔美姑娘有关？她在哪里？”

    西域仙人呵呵一笑，吩咐看茶，道：

    “少侠不必心急。昨日少侠连赢一十八场，展示了绝妙的功夫，眼见胜利在望，老夫还没有向少侠贺喜呢。”

    龙子西怕着了道儿，也不喝茶，回道：

    “贵国太子也是一旦出场，再无敌手，让在下十分敬佩。今日午后一战，鹿死谁手，尚未可知也。”

    西域仙人哈哈大笑：

    “少侠过谦啦！那太子虽然得老夫传授，功夫不弱。可是，老夫尚且不是少侠对手，他又如何能赢得了少侠？”

    龙子西心道，原来那太子是西域仙人的徒弟，怪不得那么厉害。

    却不知西域仙人到底想干什么，心想此地不可久留，遂问道：

    “仙人究竟为何约在下来此，难道只是为了喝茶么？”

    西域仙人笑道：

    “当然不是只为了喝茶。既然少侠急于知道原因。老夫想问问少侠，是不是很喜欢卓尔美姑娘？”

    龙子西想想，那卓尔美天真自然，机灵活泼，如何不喜欢她？便点了点头。

    却没有深想，那西域仙人所说的“喜欢”乃是“爱”的意思。

    西域仙人道：

    “好，既然如此，老夫想与少侠做个交易，如何？”

    龙子西心下一紧：

    “什么交易？”

    仙人道：

    “少侠莫急。老夫请少侠先看样东西。”

    说着，把手一拍。

    便从隔壁出来一个随从，端着一个盘子，盘子上是块丝巾，递到龙子西面前。

    龙子西将丝巾拿起，展开一看，那丝巾上绣着一朵大红花，猛地想道：

    这不是卓尔美的头巾么？倏地站起：

    “卓尔美！她在哪里？你们把她怎么样了？！”

    西域仙人笑道：

    “少侠直如此担心她，果然对这位姑娘情深意重！

    “不过，少侠放心，老夫也是怜香惜玉之人，如何敢对她有半点不敬？

    “她不过暂时在老夫这里做客。

    “唉，老夫有些不解，少侠既然对这位姑娘怜爱有加，又何必参加什么选婿大会？

    “即使你下午赢了太子，那公主岂能容你一人两妇？

    “岂不是自寻烦恼？”

    龙子西听西域仙人如此说，就知道他并不知道自己与田姑娘，也就是公主早有接触，情愫暗生。

    本想告诉他实情，但想想又何必让他知道？

    且看他到底是何居心。

    当下冷笑道：

    “依马老前辈，便要怎地？”

    西域仙人叹口气：

    “不瞒少侠，我家太子对申家公主倾慕已久。

    “此次参加选婿，那是志在必得！

    “特别是自从昨天见了公主，太子这颗心竟被迷住，只在她身上，再也放不开。

    “老夫现在身为西戎国护国法师，怎能袖手旁观？

    “唉，可对手偏偏又是你，真正让老夫好生为难。

    “也是天缘凑巧，来申的路上撞上了卓尔美姑娘，老夫的手下有人认得她，便把她留了下来。

    “想不到，如今正好用得上她啦！”

    龙子西听了此话，怒气渐生：

    “马老前辈，不用再说了，你想要挟在下？”

    西域仙人道：

    “呵呵，要挟倒也谈不上。

    “老夫对少侠的要求再简单不过，比武之时让个一招半式也就是了。

    “大事一定，老夫自将卓尔美姑娘奉还，保管不让她缺了一根头发，任由你们双栖双飞，岂不快哉？

    “嘿嘿，这便是老夫想与少侠做的一个交易。”

    龙子西把丝巾揣进怀里，盯着西域仙人：

    “要是在下不依呢？”

    西域仙人摊摊手：

    “那就怪不得老夫了。”

    龙子西一声冷笑：

    “你要杀了她？在下谅你也不敢！”

    西域仙人摇摇头，不怀好意地一笑：

    “这姑娘天生丽质，老夫怎能忍心杀她？

    “不过，老夫的那些个手下见了卓尔美姑娘，早是垂涎三尺，蠢蠢欲动了。

    “少不得，要便宜他们几个了！”

    173

    当此时，龙子西怒气填胸，险些扑过去与那西域仙人拚命。

    可转念一想，西域仙人武功与自己差不了太多，又有他的手下相助，自己怎能一击成功？

    再者，即使杀了西域仙人也未必救得了卓尔美，相反她会更加危险。

    这样想着，渐渐冷静下来，却是一时无法可想。

    停了一会儿，龙子西道：

    “马老前辈，你没听到那申候的话么？即使太子赢了在下，也未必就能娶公主为妻，仙人又何必费这么多心思？”

    西域仙人道：

    “少侠说得不错。不过，赢了你自是大有机会，否则，不是武功天下第一，又怎能征服公主的心？”

    龙子西一时难有主意，心内踌躇。

    西域仙人见龙子西表情怪异，双手紧握，知他内心矛盾，难以诀择。趁机又道：

    “恕老夫直言，少侠虽然武功绝高，说到底不过一介武夫，与公主怎能相配？

    “就算如今互有情意，不过是少年情怀，难以长久。

    “老夫是过来人，自然比少侠更懂得女人。

    “那公主是何等高贵之躯，怎能屈就草莽？

    “少侠又何以忍心让她随你浪迹江湖，吃苦受难？

    “所以，依老夫之见，与其勉为其难，何如成人之美！

    “哦，不对，是两全其美！

    “少侠意下如何？”

    龙子西听了这席话，不由轻叹了一口气。

    自从知道了田姑娘就是申国公主，龙子西便常常觉得自己配不上她，一直未能心安理得地接受这个事实，如今听西域仙人如此说，不免再次勾起那个心结：

    我，我真的有勇气娶她么？

    和我在一起，我能给她幸福么？

    竟是再次起了自卑之心。

    又想，卓尔美姑娘那么天真可爱，又是因为我才落入敌手，我岂能不救？

    公主与那太子倒真是天设一对，地造一双。

    唉，究竟如何是好？……

    思虑再三，还是觉得先救卓尔美要紧！

    心一横，咬了咬牙道：

    “好，在下便答应你！

    “不过，我龙子西有言在先，今天下午我就要带走卓尔美。

    “如果卓尔美姑娘伤了一根毫毛，在下就是追到天涯海角，也必与尔等周旋到底！”

    西域仙人哈哈大笑：

    “好！爽快！少侠尽管放心，老夫绝不食言！”

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