“你既言当地豪强多以子弟任官，何不见一人官居高位？若此地之豪族果有这等势力，怎能甘使家人久不升迁，忍受那微薄之俸呢？”礼部尚书看看众人，也都点头肯定。

    卫怀陷入苦思之中，可夏元龙却应势站起，说道：“大人们难道忘了王爷不成？郡王身为一方重臣，兵镇南京，地方之族必不敢明中作梗，不过与官府中人相勾结。大人这话不正好证明豪族不满低俸，因而谋取别利吗！”

    整个议政堂霎时鸦雀无声。这句话如同利剑穿心，堵住了所有人的嘴，也卫怀亦自觉深愧不如。

    “好，”御史大人有些紧张了，“那此事先不急着谈，所谓‘别利’究竟何事？可有真凭实据？”

    杨怀绳想起身答话，但被夏元龙一下子紧紧按住了。

    “二位兄长好好听罢了，万一说错了话，局面把握不住，可就麻烦。放心吧，只我的本事，足以应付。”夏元龙压低了声，朝卫、杨二人说道。

    “怎么了？可是江郎才尽，答不出来了？”御史逼问道。

    夏元龙马上扬起头说：“还谈别的作甚？诸位大人若回驳不了‘豪族与官府相勾结，为子弟谋职’一事，那就说明施行此策实为当前之要务！”

    “此话不妥！”正当场面僵持之时，一位吏部尚书又出来说道，“就算真有勾结谋职一事，那各地或轻或重都是有的。可如其情不重，就没有施行此策的必要了。故需问你他们谋了多少利嘛。”

    夏元龙见他们仍逞辩术，且死不罢休，遂意欲佯为弱势，以为诱敌深入之计。他便来了个佯输诈败，故作强辩道：“不管谋多少利，他总归是谋了利的……那……那大人觉得怎么才算重？”

    杨怀绳紧张地都将手心捏出汗来，心惊胆战地望着他；卫怀则笑容满面，不慌不乱。

    那位吏部尚书见他言语支吾，赶忙乘胜追击：“夏‘学究’，怎么能以‘总归’糊弄过去呢？我看必得扰乱生民之存活、抗法度以致官府难制者，方可道当前要务。但你有这般证据吗？别告诉本官，你那些话都是胡诌出来的！”

    “在下何必胡诌？”夏元龙又笑了，“这些证据我都拿给您看。”

    “你为何不早……”

    “我怕拿出证据来，大人们又变了卦，便问了一句，好知道诸位的底细。恕元龙不以实相告，多有冒犯。”夏元龙向尚书一拱手，吏部尚书却面色铁青，气怒不应。

    “前年有宗族子弟私仇杀人之案，坐死罪，后于狱失逃，再不追究，案遂结；我陛下之三年，陆家子弟贩私盐，坐死罪，后亦失逃，也无追究，案结。两起重案，均为失逃，且不将其何人何名公之，至今不知其姓氏；逃罪不顾，难道这些未曾扰乱法度么！”

    “你怎知道这些？！”御史自知辩不过了，心头竟生上一股无名之火，朝元龙厉声喝道。

    “卫祭酒是朝廷中人，偶欲寻查官府文书，应该不违律法罢？”

    “你……”御史想了半天，也不知该如何训斥，只得眼睁睁看着自己败下阵来。

    两下既无异议，便皆不欢而散，惟静待万和顺裁决。

    万王爷自然不甚乐意，奈何早时已与卫怀说定，又不好食言，只能后悔当初太过托大了。他即刻按卫怀的奏议，颁行抑制豪强之策。这一善政张贴到了大街小巷，百姓们无不驻足观看，登时围起一层层人堆来。有人闲来无事，挤在人群中抄着这公文，记录如左：

    其一、禁宗族引荐子弟入官；凡为世家子弟谋职者，官府必严考之。

    其二、土地之收买需报户部核清，田产文契等物由官府誊写存之，不许人低价强买，违者坐其罪；

    其三、若宗族之犯事无故轻赦，则有司当以受赃问之；

    其四、凡裁撤冗官及进退官吏者，必述其理，若以长官之便擅行其事，官吏可以此参劾。

    百姓们欢声载道，搅得大半个南京哄闹喧天，到处都谈着善政的好处，人人笑容盈面，日夜不休。可御史大人却因此退了一笔六十两的银子给当地的豪强陆家，说卫怀“不甚识趣，恕本官不敢为贵公子谋职了”，其家亦只是对卫怀咬牙切齿，别无计策。

    那些豪强果因此畏畏缩缩，不敢有一点作为；官府也是人人敛息，誓不与世族有半些往来。百姓见得成效如此之大，无不对卫怀感恩戴德。那卫祭酒但凡出行，便有成千上百的百姓拦路叩首，高呼英雄；平日在家闲坐，也不免听闻窗外喧哗之声，他们大多都喊道：

    “卫祭酒，您是救国救民的英雄啊！”

    “卫祭酒，我们都望着你伸张新法，为我们穷苦百姓开辟新天哪！”

    “卫祭酒，您可是天上降的神仙，来惩治这帮贪官污吏，来救社稷苍生的！……”

    尽管这些声音日日嘈杂于耳，使卫怀不享清静，甚至心神不宁；但他只一看百姓对他的拥簇，一想新法渐成指日可待之事，便神清气爽、陶醉其中，不再有乏劳之心了。

    他还听杨怀绳说，淮清桥那儿还有讲书的先生，说一部《卫祭酒英雄传》，遂大笑一番，说道：“这就太为过了。怀虽也有名留青史之私心，可众人将我置于此境，实在令人惊恐万分啊。”

    “我看，他们就差给贤弟你立生祠了！”杨怀绳笑道。

    “唉，”卫怀忽然想到一件事，便拍了拍杨怀绳，“我们既然深受百姓推崇，何不依着他们的意思，广招南京的文人儒士，行祭祀先贤之举，不失为一时盛事啊。”

    “正合了我的意！”杨怀绳兴奋地一拍掌，说道，“我们革除旧法，乃为德治人心，今若修缮庙宇，重整礼乐，以古法祭拜圣人，使人皆熏陶于古典，岂不妙哉？”

    二人正商议着，见夏元龙卷了帘帷进来，杨怀绳遂忙问：“元龙可是给学生们讲完了？”

    夏元龙笑着点点头，问：“你二人在此何干？”

    说罢，便脱了袍子坐下。

    卫怀随即发出一阵爽朗的大笑声：“我二人正商议一件惊天的大事哪！”

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