知府被罢了职。出于朝廷的考量，南京乃国之重地，不可轻易派人，故需在中书商议，权使万和顺知南京府事，控握一方。但对他来说，兼任知府绝非好事，这意味着他得直面令他厌倦的卫怀等人。王爷本就有些焦头烂额，今日复横添一事，更令其心烦意乱。

    思和书院也在此日解了封禁，又开招学生，一如往日之盛。卫怀又听夏元龙说了蔡贤卿奋死相救之事，遂深念彼情，将一封书信连着五十两银子，寄到蔡贤卿的寓内。蔡戏子怕招致郡王怀疑，不敢收受，只留得那封书信，将银子俱寄了回去。

    卫怀接了银子，还与杨、夏二人叹道：“我本以蔡公为一介戏子，必是阴奉阳违、贪赃受贿之辈，不屑与语；谁想他不计报酬，以命相助，真不知其仍有此慷慨之心也。”夏元龙虽知蔡贤卿此举是为避祸免，不过不肯挑明，怕折了卫怀的面子，便只说道‘是’；他瞧了一眼杨怀绳，见他想不到此处，便略放了心。

    他们的新政在城内外又迅速地传开来，百姓们也都乐意卫怀的新法，只是官府这块的意见，仍是雷打不动的固执，所以新法还是一筹莫展，无从下手。卫怀极为犯难，想到夏元龙一向沉着机敏，便前去询问他的意见。

    夏元龙不假思索，便说道：“及民不必急于求成，还需慢慢来议。我看当提一个较好推行的法度，上书请朝廷裁决；如此既不教官府难堪，又能使百姓速见成效，若有弊处亦能及时更易，进退灵便。”卫怀深以为然，乃采纳其计，以‘抑豪强’为当前之紧要，遂奏表万和顺请施行此政。

    万郡王自然不能轻易答应。他本来念想着老老实实管几年南京，不给皇上添半点零星的麻烦；可就这么忠顺的一位王爷偏遇上了这种不识时务的祭酒，还动他不得，叫人头疼万分。

    他知道若在此时松了口，便遏制不了这股激进的势头了。因此，他往思和书院回了批文，言道：‘本官无时不为国家思虑，亦深许祭酒之论。然南京百官俱众说纷纭，断不令行，吾虽为长官，亦不敢力排众议，轻易裁决。本官以肺腑之言告之：汝需稍敛锐气，勿谈新政，方可避困窘之境。’

    卫怀见万王爷仍不改心思，便回覆曰：‘敬收郡王之批文，恭读过罢，颇有道理。然怀岁领朝廷之俸，每惶惶不能报之，常为怨恨。今既宜时也，不敢尸位素餐，力求革新布政，匡救人民。若官中有抗拒不从者，请郡王遣其至所，与吾书院一辩法度，直至一方无话，乃是议决。愿郡王可怀之策，莫视人心望沮也。’

    万和顺见卫怀固执如此，无可奈何，只得在微微发了声苦笑。时有都察院的御史大人在座，亦见此信，不禁冷笑道：“卫祭酒为人不错，可惜脑袋不甚灵光哪！”

    “此话怎么讲？”万和顺放下信，转头问道。

    “郡王啊，吾等皆科举入仕，遣词造句自然一流，何况久居官场，写得奏疏万片，定然是出口成章。卫怀虽也是进士出身，但有籍父名之嫌；夏元龙身为举人，未曾治署理政，更无本事；杨怀绳无一实名，只是空读过几卷典籍，典簿之职也是辟举而来，泛泛之辈。”御史用极为轻蔑的口气说道。

    “那御史……”

    御史异常自信地一笑：“我们就和他雄辩一场，让他三人丢尽颜面，早早消了什么改革的念头！”

    “若辩不过可就……”

    御史坚定地摇摇头：“回郡王话，此事绝不可能！”说着，他轻轻吹落了掉在手背上的一根微小的毛发。

    万和顺在这位御史的建议下，派了五六个能说会道的官吏，召卫怀等三人入南京皇宫议政堂处论新法之事。卫怀慨然赴约，同那夏、杨二人直奔皇宫。

    这是他们生平第一次见到南京的皇宫。这皇宫虽乃前朝修建，逾越百年，失修已久，可那飞檐青瓦连成一片的高大巍峨的宫殿却也震慑住了他们。

    三人下了马，逼近宫墙，见墙约高一丈有余，宽则不见尽头；那些刷在宫墙上的土漆都脱落下来，被虫子咬了一般，千疮百孔。据引路的小吏说，这是因皇帝久不南巡，故也不加翻修了。

    他们走过午门，到了大殿之前，从中间的青砖路登上石阶，慢慢靠近殿门，匾上旧时是‘文德殿’，现在写的是‘议政堂’了。殿门大敞着，见殿内两侧横着两张长桌，各列十张椅子，却只有五六个人穿戴红袍、紫袍，腰系金带、犀带，在捋须摸发，不怒自威；一看卫怀到来，几双锐利的眼睛几近同时投向他。

    卫怀等三人踏进殿门，不慌不忙，朝左右两旁的官员作了揖，卫怀便开口了：“在下姓卫名怀，我与众位大人平日都见过，就不必多做阐述了。”

    “说得对，”都察院的御史大人先发话了，“那就且请入坐吧！”

    三人走到桌前，择位坐下。

    “从何辩起？”一位礼部尚书转着手上的戒指，问道。

    “我先说一下我们需要施行的善政。”卫怀说道，“诸位大人，地方豪强乃我南京之首要顽疾，你们都该明白。他们有些是书香门第，有些是田多地广的本地氏族，都凭恃在南京深有根基，借之要挟长官，为子弟求职。官府不敢抑制，致使豪族兼并土地，行使乱法之事，以财饱私，令百姓深为受害；若两族不睦，明暗争执，动辄发事排挤，更令朝政不协，心皆背离，如此下来，何以治境！”

    “说完了，是吗？”御史冷静地问道。

    “是。”

    “那我问你：你可亲眼见过？”御史自觉一语中的，环顾了一眼旁人。

    “怀若无真凭实据，岂不成了夸夸其谈？我打小生在卫家，旧日不少交结世家大族，有些人多为子弟买个一官半职，若吏员数满，则知会官府以裁撤冗官之名，将寒门弃之于外。大人们可去吏部稽考往日文书，裁冗之举并不为少啊。”

    御史霎时闭口不答，面色难堪地瞧了瞧身边众人，所幸那位官居南京礼部尚书的大人突然站起来了。

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