第二章伽马射线爆（1）

    四亿年前的地球生物大灭绝

    6500万年前，一颗撞向地球的小行星导致了恐龙的灭绝，然而据英国《新科学家》杂志披露，来自外太空的杀手远不止小行星一个，最新科学研究显示，早在4亿年前，地球上曾经历过另外一次生物大灭绝，而罪魁祸首就是银河系恒星坍塌后爆发的“伽马射线”！

    伽马射线爆是迄今人们所知道的最具破坏力的爆炸。恒星在它生命的晚期爆炸形成黑洞，从其两极发出大量伽马射线，而这些射线在10秒钟以内就可以在宇宙的另一端探测到。

    古生物学证据显示，在4.43亿年前的奥陶纪时代，“伽马射线”是曾经引发了过去5亿年中地球上最大的5次大灭绝的“罪魁祸首”之一。

    每隔500万年灭地球一次

    科学家们认为，“伽马射线”每隔500万年左右就会对地球生物造成一次致命的影响，如此计算，从地球上自有生命诞生以来，“伽马射线”爆发至少给地球生命带来1000次的灾难性伤害。但因为没有留下明显的痕迹，所以我们对这些远去的伤痛知之甚少。科学家们能做的只是沿着已经掌握的线索去进一步揭开历史的神秘面纱。

    以前科学家对奥陶纪晚期的生物大灭绝（这次生物灭绝被称做“奥陶纪大灭绝”，在生物进化史上五次最为严重的大灭绝中排名第二）都归于突然而至的冰河期，但却无法解释是什么引发了冰河时代（冰河时代的出现往往是在一个温暖的时期气候突生发生巨大变化，使生物一时难以适应，从而导致大批生物灭亡）。而大陆漂移又是一个十分长期的过程，不可能在很短的时间内灭绝大批生物。但是，科学家认为由“伽马射线”引发的二氧化氮层却可以有效地阻挡住太阳光，从而引发气候的巨变。如此说来，伽马射线是地球生物灭绝的元凶的可能性很大。

    伽马射线爆导致生命灭绝

    科学家们在研究了4.43亿年前的三叶虫化石后，得出了结论：伽马射线爆确实是导致四亿年前那场浩劫的元凶。

    一支由天体物理学家和古生物学家组成的研究小组，在研究三叶虫化石时发现，三叶虫灭绝时的形态模式，与伽马射线爆来临时所造成的后果十分相似。而堪萨斯州大学天体物理学家梅洛特指出，天文学家迄今探测到的伽马射线爆，都来自遥远的星系，到达地球表面时是无害的，但如果伽马射线爆就发生在我们的星系内并直接冲向地球，那么后果将不堪设想。在那种情况下，地球大气层会吸收绝大部分伽马射线，高能射线会撕裂氮气和氧气分子，形成大量氮的氧化物，特别是有毒的棕色气体二氧化氮。这些二氧化氮会遮挡住一半以上的太阳光线到达地球表面，使植物难以进行光合作用，动物无法采光保暖，地球突然进入冰河期，而冰河期将持续50多万年；同时，二氧化氮还会破坏臭氧层，使地球表面生物长期受到过量紫外线照射，从而最终导致地球生物的灭绝。

    捕捉伽马射线爆

    伽马射线爆既然如此可怕，那么人类对它又知道多少呢？

    天文学家们认为，伽马射线暴是宇宙里能量最大的爆炸，它爆炸产生的能量比太阳光要强10亿兆倍。伽马射线爆首次被发现是在1973年，但三十多年过去了，科学家们仍然无法对伽马射线爆为何有如此强大的能量作出解释，因为伽马射线爆发生时仅持续几秒钟的时间，而且在发生的时间上也毫无规律可寻。</p>

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