第二章伽马射线爆（2）

    今年3月29日凌晨，一架卫星探测器终于捕捉到了伽马射线爆发生时那极其宝贵的瞬间。这次伽马射线爆持续的时间特别长，有30秒，离地球还很近（只有20亿光年的距离，通常是100亿至120亿光年的距离），而且爆炸的余辉持续了两周时间（这是前所未有）。这次成功捕捉为科学家们研究伽马射线爆提供了绝好的机会。

    通过研究，科学家们发现，伽马射线爆其实就是与星球大量毁灭有关的超新星爆炸。很多科学家都提出过这种观点，但一直苦于找不到证据，直到3月29日这一天。但也有理论认为存在其他的可能。

    (名词解释：光年是光以每秒30万千米左右的速度在一年所走的距离。一光年约为10万亿千米。)

    伽马射线的两大“撒手锏”

    既然伽马射线是灭绝地球生物的“杀手”之一，那么，它又是如何行凶的呢？

    伽马射线“袭击”地球时，首先会破坏地球大气层中平流层的分子结构，形成新的氮的氧化物(如二氧化氮)和其他化学物质，使得地球被一层“棕褐色的烟雾”包围，而臭氧层也会遭到严重破坏。整个天空会变成了棕褐色，强烈的紫外线可以直接照射到地球表面，这时的紫外线强度会比正常情况要强至少50倍，足以使地球生物丧命。到那时，大多数生活在地表或接近地表的生物，尤其是海洋浅水生物几乎都会灭绝，而深水生物则有可能幸免于难。

    伽马射线的第二个“撒手锏”就是：大量氮的氧化物的形成使得地球大气层温度下降，地表降温，进而导致冰河期的来临。就像4.43亿年前的那次生物大灭绝那样，在灾难来临前，地球上是“超乎寻常地温暖”（科学家如是说），但就在地球上的生灵沉浸在这一“温暖”梦乡之时，恶梦却突然而至。

    死亡之星——寻找伽马射线余辉

    接下来我们看看科学家对伽马射线的不懈追寻。

    天文学家测量太空中远离地球的物体与地球之间的距离时，采用的是一种叫做“红移”的技术。利用这种技术，还可以测量出宇宙射线爆发离地球有多远，它依据的原理是：大多数爆炸都会发出可见光，可以把这些可见光分解成连续光谱，如果星体距地球越远，则光谱中红色的成分越多；虽然伽马射线不属于可见光，也不会产生红移现象，但当伽马射线穿越太空时，会碰撞飘浮在太空中的气体和尘埃，气体和尘埃被加热后会发出可见光，有时发光可持续数天。如果能找到这些可见光，就可以将其红移。从而最终找出伽马射线爆的位置所在。

    1997年5月9日，一次伽马射线大爆发被探测器接收到了。全世界的天文台站一片忙碌，科学家们忙着对望远镜重新编程、重新聚焦，希望能找到伽马射线燃起的余辉。很幸运，他们找到了。一团模糊的光影出现在天空，天文学家立即对它行分析：它不在光谱的蓝端(在蓝端意味着爆炸就发生在银河系里)，甚至不在绿光的范围内。如果是在黄色光的范围内，就意味着爆炸发生在银河系以外很远的地方。可惜它也不是黄光，事实上，它很接近光谱的红色末端，这就是说，爆炸的发生地远在宇宙的另一边——距离地球达100亿光年!

    这一发现让科学家们兴奋不已。不过，问题也接踵而来：距地球逾100亿光年，即使把宇宙中的全部星体都放在那么远的一个点上，也不能产生如此强大的足以到达地球的伽马射线爆发。</p>

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