第一章小行星撞地球（8）

    天要真掉下来怎么办

    既然行星撞地球是如此恐怖，天要真掉下来了，那该如何？是抽调各国宇航精英去执行“弥赛亚计划”（1999灾难电影《天地大冲撞》），还是任由布鲁斯·威利斯带着一帮石油工人去发挥个人英雄主义（1999灾难电影《世界末日》）？大概要看究竟谁对炸掉一颗小行星更加在行。但是，现在科学家还没想那么远。他们着急的是赶紧找到所有近地大天体（直径超过1公里的）的踪迹，并对之进行密切监视，在可能有灾难来临时及早进行预报，让人们有所防备。

    全世界寻找近地天体的科学家大概不到100人。最有成效的，是麻省理工学院林肯实验室的linear小组，他们在国家空军和国家宇航局的帮助下工作，用两台口径1米的望远镜进行观察。1998年国家宇航局启动了一个新计划，目标是在2008年前找到90％的近地大天体。中国、法国和日本在这方面也颇有成绩。此外，全球还有大量天文爱好者帮助科学家进行观察。总之，人类在灾难面前超越了国籍的障碍，彼此团结起来了。

    1999年7月，国际天文学联合会在意大利的都灵制定小行星对地球威胁程度的危险等级标准，并将此标准命名为“小行星险级都灵标准”。其目的是使研究人员、新闻媒体和公众能够准确辨别和掌握某星体对地球的实际威胁程度，避免造成不必要的恐慌。标准共分为11级，从0级到10级，危险程度逐级增加。也就是说在这一标准中10是最危险的级别。

    截至目前，人们还没有观测到超过都灵1级的小行星，也就是说还没有发现任何在相当长的一段时间内会对地球造成重大威胁的天体。但由于还有一半的近地大天体还没有被发现，经常会有不速之客吓人们一跳。

    掌握了绝大部分近地大天体的运行轨迹，科学家就可以提前相当长的时间——例如几十年——预告某颗小行星可能与地球相撞，使人类有充足的时间准备应付它。像好莱坞电影里那样用核弹把小行星炸个粉碎固然精彩，不过有的科学家更欣赏一种温和的方式：派飞船在小行星上装一个马达，使小行星逐渐偏离原来的轨道，离地球远远的。国家宇航局的“尼尔”小行星探测飞船正围着“爱神”小行星大献殷勤，有一个目的就是为将来执行这种英雄任务积累经验，为做实战准备。

    谁也说不好明天会不会有小行星砸到头上来，不过可能性不大，您也不用多想，该吃饭就吃饭，该干活就干活。一些惟恐天下不乱的媒体，时常要做些古怪，对科学家的话夸大其辞或断章取义，您不必把那些“险些杀死15亿人”之类话语的放在心上。实在有疑问，就去听听天文学家们怎么说。反正我乐观得很——地球花了46亿年才进化出人类，我们总比恐龙强些吧，肯定会有办法保护自己的。

    最新出版的《自然》杂志报道说，大约每年会有一颗当量（科学技术上指与某标准数量相对应的某个数量，此处指核装置的tnt当量）为5000吨tnt炸药的火流星在太空发生爆炸。这种景象虽然很壮观，但它还不足以造成对地面太大的冲击。加拿大的一个研究小组通过对300次空爆和那些罕见的撞击所具有的能量范围进行了推测。他们推算出，地球大气中大约平均1000年才会发生一次当量为1000万吨的破坏性爆炸。</p>

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