第一章小行星撞地球（7）

    科学家所指的另一次“危险的亲近”发生在今年1月，一颗直径达300多米的小行星飞到了距地球600000公里的范围内，科学家们以前对它一直茫然无知，只在几个星期前才忽然监测到这个表面像岩石一样高低不平的太空物体。玛斯顿在这场虚惊之后说：“600000公里，对我们人类来说也许太遥远了。但对于太空来说，它小得可怜。打个比方，如果小行星是一颗射向球门的足球，那这个距离就意味着它已经射到地球的球门柱上了。”人们在看球队比赛的时候总是希望自己喜爱的球队进球，但是，这次这个球幸亏没进，不然我们现在就别想坐在电视机前看球赛了。

    天什么时候掉下来

    天曾经掉下来过。

    我们先来看一下恐龙时代的“天崩地裂”。6500万年前，一颗直径在10到20公里之间的小行星撞击了墨西哥尤卡坦半岛。掀起的尘云笼罩在空中经久不散，地面至少有6个月处于黑暗状态，并由此开始了长达10年、“核冬天”一般的寒冷年月，在此期间，大量动植物遭到灭顶之灾。许多科学家相信，恐龙时代就是这样结束的。（题外话：这对人类倒是一件好事。我们的老祖宗当时还是老鼠般大小的哺乳动物，靠吃种子、啃树根熬过了这场全球性大饥荒，取代恐龙成为世界的主宰。要不然，现在的地球可能还是大型爬虫的天下）。

    而最近的一次“天灾”是在1908年6月30日清晨。在西伯利亚中部，一个巨大的火球从天空中划过。它着地之后引起了一场大爆炸，扫平了大约2000平方公里的森林，烧毁了大量树木，引起的大气冲击波绕地球两圈。这一事件就是著名的通古斯爆炸，事后，人们对它提出了反物质、黑洞、外星飞船坠毁等种种戏剧化的说法，但最令人信服的一种解释是：一块彗星碎片撞击了地球。这个由冰和尘埃构成的“脏雪球”长约100米，飞行速度30公里每秒，撞击产生的能量超过广岛原子弹的600倍。幸而它落在了西伯利亚荒无人烟之处，不然后果可想而知。

    一般说来，直径小于50米的近地天体基本可以不去关心，因为在它们落入地球大气层时，摩擦产生的热能足以把它们燃烧得片甲不留，至多也不过变成耀眼的流星划过天际。但直径在50米至1公里间的天体就不同了，它们可能会造成地区性的灾难，而且尺寸越大，麻烦就越大。万一撞上大城市，死亡人数就可能会以百万计。最可怕的是，如果这些天体直径超过2公里，那么它就足以引起全球性的气候剧变，就像恐龙所经历的那样。在天使的号角声中，“烧着的大星”从天而降，世界的末日临近了。但是这一天是在何时呢？谁也说不准，也许会在100万年后，也许就是明天。

    档　案

    小行星撞毁地球几率大过彩票中大奖

    在地球过去的历史上，曾经多次被来自外太空的小行星或彗星撞击过，只是由于这些天外来客体积较小，没有对地球构成多大的伤害。但是，如果这些“客人”足够大的话，那就麻烦了。科学家通过测算，认为一颗直径1公里大小的小行星每隔10万年就会撞击地球一次，而这种尺寸的天体将会引起全球性的气候剧变，从而有可能使地球重现6500万年前恐龙灭绝的灾难。据英国索尔福德大学的杜肯·斯蒂尔教授的研究，大约有1500颗直径1公里大小的小行星已经或正在掠过地球的轨道，只不过人类没有足够的资金和设备来追踪这些致命来客。据此，英国伦敦大学学院比尔·麦格教授推算，人类被小行星杀死的机会比中彩票大奖的机会高750倍。</p>

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