第一章小行星撞地球（3）

    科学家所分析的地层，横跨了三叠纪（距今2.48亿至2.08亿年）和侏罗纪（距今2.08亿至1.46亿年）。他们发现，三叠纪和侏罗纪交接时期的地层中，元素铱含量出现了异常的突然增高。铱普遍存在于小行星和彗星等天体中，地球岩石中该元素通常含量较少，铱元素含量因此而被认为是分析地球遭受撞击的主要“时间标记”。科学家们据此推断，距今2亿年前，可能有小行星或彗星撞击了地球，而正是这次撞击为恐龙的崛起铺平了道路。

    其实，小行星或彗星撞地球促成恐龙“兴起”并不是新的理论，其他一些科学家曾作过类似假设，但却一直没有能找到三叠纪和侏罗纪交接时期地层中铱含量异常增高的迹象。这次科学家在研究中借助了高分辨率的质谱分析技术，这一技术使他们能以前所未有的灵敏度，对这一时期地层中铱元素的变化进行分析，从而最终得到这一发现。一些专家评论说，科学家们的这一研究成果，提供了迄今有关这个时期地层中铱元素异常升高的“首个令人信服的证据”。揭开了恐龙盛衰的神秘面纱。

    科学家认为地球物种每隔3千万年被灭绝一次

    2003年，为寻找一颗被称做灭绝地球的“复仇女神”的太阳伴星，nasa（美国国家航空航天局）向太空发一颗耗资12亿美元的新一代红外线天文望远镜。

    在未发现海王星之前，天文学家注意到天王星以一种与牛顿第一定律相矛盾的规律偏离正常轨道“摆动”，这意味着科学家们只有两种选择∶要么重写牛顿的物理定律，要么“发明”一颗新的行星来解释这种奇怪的现象，结果天文学家们发现了“海王星”的存在。今天，科学家们又遇到了同样的难题，研究彗星轨道长达20年之久的路易斯安那大学的数名天文学家们发现，一些经过太阳系的彗星轨道也存在“重力影响”现象，而这种异常现象只能用一种理由来解释：那就是在太阳系边缘，还存在着一颗以前从未被科学家们所知的太阳伴星或者行星！这颗太阳伴星或者行星被科学家们称为“复仇女神”——这是一个骇人的名字。

    太阳伴星改变彗星轨道

    路易斯安那大学的天文学家约翰·马特斯、帕特里克·威特曼和丹尼尔·威特米尔研究彗星轨道已有20多年的历史了，他们在研究了82颗来自遥远的奥特星云的彗星轨道之后发现，这些彗星的运行轨道似乎都受到一个位于太阳系边缘、冥王星之外的巨型天体的引力影响，使它们的轨道都沿着一条带状分布排列，同时它们到达近日点的时间也会发生周期性变化。

    那么到底是什么影响了彗星的轨道呢？路易斯安那大学的科学家们提出惊人假设，他们认为最好的解释就是，在我们太阳系边缘的黑暗地带，存在着一颗以前从未为世人所知的太阳伴星——褐矮星，也就是说在我们的太阳系内拥有两颗恒星：一颗是太阳，另一颗就是这颗至今仍未被现有太空望远镜探测到的褐矮星——它跟太阳互相绕着彼此旋转。

    未知行星“躲进”黑暗地带

    该一假设立即引发了科学界的巨大争论，但路易斯安那大学的天文学家丹尼尔·威特米尔教授认为，这个惊人的假设完全是在统计学的基础上得出的，这正是许多科学发现的基础之一。威特米尔教授在接受媒体采访时表示：“我们认为这是一颗褐矮星，但也可能是一颗质量是木星6倍左右的未知行星。我们之所以得出这样的结论，是因为没有任何其他理论可以解释彗星轨道的奇怪变化。”威特米尔说，如果它是一颗褐矮星的话，那么尺寸较小的它将无法像太阳那样进行核反应，它的表面就会相对较冷；同时由于处在远离太阳的黑暗地带，它就根本无法受到多少太阳光的照射，因而几乎不会有任何光线反射出来，所以在冥王星发现后的70多年里，天文学家至今没观测到它的存在也是很有可能、很正常的事。</p>

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