蔡贤卿于是说道：“我首先考虑的问题，就是他们的要求到底苛刻还是宽大。老夫觉得嘛，西洋国都能把十万两白银作为基础条件了，如此妄尊自大，摆明了是趁火打劫的意思，需要谈判的内容肯定更加难以接受。不知廷龙和他说起这件事没有？”

    “说过。”

    “那人……什么反应？”蔡贤卿捏着嘴唇问。

    叶永甲把手指放在桌子上打着转：“他好似是有些紧张、恐慌。总之没有喜悦。”

    “得了，”蔡贤卿冷哼一声，“这事儿要麻烦喽！他这是害怕了。西洋既是以问罪之名而来，那最严苛的要求无非两项：一、罢免本次涉事官员；二、废弃诸岛炮台，彻底放弃新政。”

    叶永甲的眼睛惊恐地闪躲了两下，这几乎是下意识的；待他反应过来时，连忙将这个怪异的神情收回。他知道自己在那一瞬想得是什么，无非是怕涉事官员中有写他的名字，会使满朝公卿借此以为污点，大肆抨击。尽管他有柳镇年作为靠山，这样的担忧不切实际，但他仍不免在心中自责。‘做官不过为建功立业、青史留名而已，如今之大势已不可救，纵使将我免官回乡，又有何妨！犯不上为此事惊恐。’

    他虽这般心说，却对脑海中出现了与平素截然相反的想法极感羞愧，仿佛自己也有了一种口是心非的虚伪。

    蔡贤卿看穿了他的心思，并不点破，仍旧顾自说道：“至于别的方面，比如割地、开境之类，乃是明犯本朝律令，料他以和为重，必不敢有此促战之举。廷龙只需专注于那两项便是了。”

    叶永甲微微点头：“等到明日会谈，我当借机向柳镇年禀报，让朝廷早做准备，以防不测。”

    兵部的密奏递上中书省之后，柳镇年欣然接受了他的提议，即在清早时召集众省臣同叶永甲在都堂会商。商议的过程远比叶永甲想像的轻松，甚至未经一个时辰，大家的分歧便都消除了，一致认为‘此事吾国理屈，三万两赔偿不多，可行’，并以此下达文书命令，强制曾粱拨出银子。不论结果如何，一桩大事总算是了结，使得他身上的压力减轻不少。他回忆着会谈的内容，没察觉到什么异样，只记得新到任的参政宿宗善很是健谈，说话温和风趣，仅此而已。

    可近来失势的钮远却十分在意他人的言语，因而从这场简短的会谈中，也看出了几分蹊跷。叶永甲倒是秉公直言，毫不避讳，并不在他的疑虑中；桂辅一如既往地附和着众人，但他今日没怎么说过话；柳镇年则一直强调‘不动内帑’、‘赔款只该以户部名义拨发’等等，坚持维护皇帝的面子，与自己的主张处处抵牾，尽管没和他有争论，也感觉像被狠狠骂了一通，憋屈得紧。

    他最后一个想到的，是那个新晋的参政宿宗善。钮远看不起这个未立寸功的人物，显然不打算把他考虑在内，然而在思考了一圈后，才惊讶地发现，都堂上还属他最为活跃。他包揽了和事佬的职责，调解着他和柳镇年、叶永甲的意见之争，让一切逐渐升温的话题化为乌有；又提议将工部的营造稍停一些，暂挪部分经费以偿户部，以及各种安抚兵、刑等掌权大部的措施，所叙所述滔滔不绝，仿佛整个中书省只有他在出谋划策一样，数次博得了柳镇年的赞许。这令钮远苦恼的是，柳镇年不知何时变成了调和派，不再支持自己这样的强硬手段了。他只能将此归咎于柳镇年老迈昏聩，除此之外别无办法了。

    其实宿宗善的计策并不高明，无非是‘拆东墙补西墙’而已，钮远甚至会比他想得更为深刻；可是他以往并不显山露水，忽然发表出一番宏大的议论，就令人有一种后起之秀的感觉。然而对于柳镇年来说，他支持宿宗善的理由却不单单凭此，反而是相当充分的了。自晏温以来，柳党与文臣们的关系越发紧张，甚至发展到了势同水火的地步，使他不得不三思后行，考虑稳固一下治理江山的基本盘——尽量不去招惹那群士大夫。在如此激烈的局势下，宿宗善却与多数官员友善，从未得罪一人，又是靠得住的心腹，便被柳镇年重视了起来，想借机利用他一番。

    正巧叶永甲向这位老丞相说出了蔡贤卿此前的猜测，他亦以为然，转手把这个可靠的猜想告知给了宿宗善，并道：“听叶廷龙言之凿凿，料国书之中，罢免官员一项是必有的。此事若经大殿一议，必犯众怒，甚怕他们做出出格举动，破坏了两国谈判。不如由宿参政主持和局，意下何如？只有你能告诫诸公，将惶惶人心安稳下来呀。”

    宿宗善喜形于色，忙与之道：“柳公如此信任，某恐无以为报！小人愚拙，此事万一有失，罪实难当，还是选奉相去为好。”

    “唉，”柳镇年拍着他的手说，“你是谦虚了。奉相见识不凡，但恃才傲物，难以折腰，这事必不能成。还是你去。”

    “但他们真能听我号令，甘愿受罚吗？”宿宗善真诚地望着他。

    “哈哈，你是误会了老夫的意思。老夫当然不能任着番邦外夷的性子，去罢免我天朝大员。只是怕他们不知老夫之意，一味抗争，反而搅黄了国家大事。你只需把老夫的心思讲给他们，他们自然就不恐慌了。”

    宿宗善领悟了柳镇年的意图，当即整了整官服，磕头拜谢；然而却不急着离开，等端茶的书办走上来了，他亲自拿起托盘里的两碗茶，一碗递给柳镇年，一碗一饮而尽，方才向两人拜别而去。

    “大人，干什么去啊？”叶永甲走到中书省的大门前，见宿宗善一路小跑着赶来，微笑问道。

    “我受了柳公之命，去外头办点事情！”宿宗善一面说着，一面从他旁边走过，自大路直奔皇宫大门的方向去了。

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