“这就是你们谈判的态度？”曾粱猛地一挥衣袖站起，勃然大怒，“开口就要十万两，好大的胃口！我堂堂天朝还没这么落魄，能由着你们得寸进尺！”

    廉崇文还在错愕之间，曾尚书一下子又把脸朝向了叶永甲：“叶兵部！你竟为此事向我求情来了，到底知不知道尊严二字该怎么写！”

    叶永甲低下头去，默然无语，只用余光一乜廉崇文，等着他的回话。廉崇文怎么按捺得住，一只手把圈椅的扶手抓紧了，瞪着眼道：“曾尚书，这件事明明是你们犯下的大错，为何还敢这般理直气壮？若不答应也罢，在下这就烧了国书，回南洋复命！”

    叶永甲亦在一旁劝说：“曾大人，赔偿的条款应当好生商量，不必如此急躁……”

    “廷龙，汝还要帮着外邦之人说话，好不可耻！”曾粱反而更加暴躁，脸上现出几条青筋，“告诉你们，我户部绝不拨一分一厘，以辱国家！你愿回国便回国去，到时候大不了大战一场，叫汝辈知道天朝雄威的厉害！”言讫，他不再与二人争论，旋即离席而去，把卷上的竹帘打了下来，听着‘哗啦’一响，又回了里屋。

    如今的情况还在叶永甲的意料之中，他把身子往后一倚，望着廉崇文面色苍白、眼神呆滞，两只手只是搓来搓去，便暗喜道：‘看来此人亦无定见，并不敢就此毁约回国。如此一来，或还可劝说得动。’

    “廉使节……千万不能这么回去啊……”叶永甲一副痛惜的样子。

    看似是在乞求，但让他当场回应这样尖锐的问题，无疑是在逼他表态。

    “这个么……”廉崇文一时语塞，心里也开始犯了踌躇：‘我看那个曾粱意色坚决，恐怕是真心不想给与赔偿，宁愿付出开战的代价。我的威胁之策看来是无用处了……此时再去逞强，只会使我自己蒙受大难。叶永甲是极力赞同我的，方才也在出力地劝说，不如先把他稳固住了，免得进退失据。’

    于是他对着叶永甲叹息道：“老实和你讲，我肯定不能这么回去。毕竟我是受国主之命而来，以谈判为己任。如果谈判破裂，给国家带来战端，那我一定会被追问罪责。但我又不能为了谈判，放弃十万两白银的赔款，这样做并不能满足本国的要求，我还是会沦为阶下囚。”

    叶永甲摩挲着眉骨：“看来大家都不容易……不知能否把赔款降低一些？要是同意，我就可以想方设法，把这件事转圜一下。”

    “只要赔款的名分还在，我大抵无灾。说罢，大人希望是多少两？”

    叶永甲顺势伸出三根手指：“三万两，何如？”

    廉崇文不情愿地轻轻点头：“能接受。不过户部不答应，您也没办法呀。”

    “办法有的是，”叶永甲不以为然地摆摆手，“户部不答应，可以通过中书省来压他。待叶某把消息禀报给柳丞相，由他召集我等在都堂商议一番，议定之后，便下明令，量户部不敢违抗。此事一成，您就可以到大殿呈递国书了。”

    “国书？”廉崇文发出了一句突兀的疑问，随后又点了几下头，“哦，哦……”

    “怎么？国书不是您一开始就要求呈递的吗？”叶永甲冷淡地问道，力图让这句话听起来不那么像追问。

    “是啊，里面尚有一些条款，日后再议，日后再议！”廉崇文忽而愁眉，忽而微笑，样子十分怪异。

    叶永甲心知其意，便不再细细追究，只是说道：“我等这般讲开了，心头便畅快许多。好了，事情都谈完了，你我没了心结，可以放心回去了。叶某不便为使节提供住处，还请谅解。”

    廉崇文起身笑道：“无妨，无妨，在下随身盘缠不少，到城内找家酒店，不是难事。这几日苦些累些没什么，只指望大人能够鼎力相助！”

    二人相对行了礼，因此别过，走出了户部衙门。

    “你真的打算上报柳镇年不成？”蔡贤卿推出椅子，疑惑地看着叶永甲。

    “是的。”他拂了拂椅背，回答得很是简短。

    “廷龙可真是糊涂！”蔡贤卿拍打着手上的灰尘，仰天喟叹一声，“但凡能办妥谈判的事情，那中书省的位置本是您定了的，这么一搞，成败俱出柳氏之裁断，不显得你一味听命，碌碌无为了吗？现在省臣没一个争的，是相信你的才干，怕争不过你；可一旦行出此事，进中书省的人员就有了悬念，那时候不争成个血流漂杵的局面，才是奇事哩！”

    “我倒是可以等着皇上的明诏下来，准许我行使大权，”叶永甲听到这样的质问并不高兴，冷冷地回答，“但我强行按着曾粱的头，逼着他认了三万两，将导致怎样的后果？他那股邪劲，不把我生吞活剥了，根本不算完！冒着这样的风险，不如听取柳镇年的意思，他是丞相，命令下来都心服口服，省了多少麻烦。”

    蔡贤卿道：“干大事者不惜身，你这是什么样子？千载难逢的良机，说撒手便撒手，省臣的位子不想要？”

    “省臣嘛，”叶永甲鼻子里哼了一声，定定地看着他，“被柳党使唤的奴才而已。我们在哪里都一样。”

    蔡贤卿看着他的冷面孔，苦笑着砸了砸嘴，打趣说道：“你这后生也真是怪，说起话来一句比一句狠，讲起世事一件比一件通透，浑如悟了道一般。可做起事怎么就狠不起来了？”

    叶永甲知道他已经放弃了对自己的劝说，反而对这番玩笑话不以为意，笑着回答：“若是当年的我，怎会惧怕一个曾粱？他无非是带几个耍嘴皮子的文臣，上几道弹劾罢了。可近年世道不平，发生了什么事，您是知道的。哪还有当初的阴鸷孤傲之气！”

    “唉，多是你们一些后生，想着杂七杂八的事，因此畏手畏脚。像老夫的志气，可是六十年如一日呀！”蔡贤卿抚着胡须大笑。

    “您如此有信心，想必那封国书的内容已经猜出了八分。”

    蔡贤卿一拍胸脯：“那是当然！我正要与你细细讲来！”

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