“什么？”

    胥吏先是惊愕，紧接着便暴怒起来，抓住仆人的衣领口，“你主子不是染病了么？怎么还有闲心去庙里头祭祀？你快给我说清楚喽！”

    仆人惶恐答道：“大人不要动粗，听小的慢慢说。胡老爷此前已许诺了众乡民，要择日去祭孔圣人，虽然身体不适，亦不愿因此悔约，便强打起精神去了。您、您若不信的话，自个到庙里瞧瞧罢。”

    “你可是听好了，”胥吏把马鞭往他鼻子上一指，“如果你嘴里说的全是假话，县老爷第一个砍你的头！”言罢，便挥袖离去，留着那仆人站在原地，战栗不已。

    此时的孔庙已聚满了人，无数乡民把庙里庙外都围了个水泄不通，只因胡乡绅有令在先，故而才留着正厅前的一条宽道，以供诸公行祭。

    与祭的自然全是当地的冠带缙绅，因胡之章身体不便，便使严来甫代为主持，来作引赞；但他的心思全不在此，故无甚庄重可言，每每敷衍了事，并不在意。

    但好在大门锁得很紧，外面的声音几乎穿不进来，让祭礼还算有序地进行着。而在这重门的外面，便是些稍有资财的地主、官吏之类，得以绕道侧门，于远处观望祭礼；再次者，如耕农平民，则无法一睹胡严二绅的尊容，只能被安排在了外院。就这么按照尊卑贵贱的次序，一一分别下去。

    胥吏终于抵达了庙门外，他翻身下马，往前瞧时，见那里人头攒动，却尽是一群衣衫褴褛、浑身黑瘦的百姓，无不是百工杂役、浮浪流人，被前面一堵丈高的土墙挡着，不许进门。

    他慢慢进入人堆当中，顿时间，便听叫骂吵嚷之声不绝于耳，空气中又袭来一股酸臭，他只好皱紧眉头，捂住鼻子，慢慢推开他们，肩挨着肩，向前走去。

    百姓们无甚事情可做，便齐踮着脚，朝孔庙里探头探脑。有手脚敏捷的，便扒上墙去张望；有踩着别人的背上去看的，不管如何，竟都不敢逾越一步。

    上得墙的人看到不远处立着一块大石牌坊，便无比兴奋，跳下来，和众人比划着手势说：“你们可知道？这孔丘老爷的府邸上还修了城楼哩！拿浆糊刷白了，还印着好大的金字，果真厉害！”

    众人听罢，也不住地赞叹道：“孔老爷不愧是古今第一大乡绅，府邸修得比胡老爷还漂亮！”一时哄闹难禁。

    胥吏看他们人多势众，不敢太过放肆，便轻声问道：“各位父老，请问胡老爷现在何处？”

    众人看他是公服打扮，先畏怯了八分，以致不敢答话；只有一个老汉出来禀道：“大人，胡老爷在里面祭祀圣人呢。您若要进去，可以和门口那几个家丁说。”

    “你们为什么不进去？”

    “胡老爷刚来的时候说过，孔庙是圣人府邸，不容贱民玷污，故而叫俺们在此等候，稍壮声威而已。”老人言及此处，竟露出少许惭愧的脸色。

    ‘叫了这么多人来，不知胡之章在搞什么名堂……’胥吏想了片刻，旋即答道：“谢老人家肯为在下指路。”作了揖，便牵着马朝庙门口走去。

    “行终献礼毕！”

    严来甫喊过这一声，殿上的鼓乐瞬间停止了，旁边的人随之举起锤头，准备敲响编钟，以作此次祭祀的了结。

    “胡大人，县老爷特地派遣书吏一位，前来视疾！”

    胡之章正跪伏在蒲团之上，听得这一嗓子，猛然回头，见两个奴才已带着胥吏到了。

    “哦，胡公、严公，二位无恙否？”胥吏走近前来，冷笑着行了礼。

    胡之章并不言语，先使了一个眼色，叫严来甫等人扶他起来。后者领会其意，便搭了把手，由他缓缓站起。

    “抱歉，”胡之章低垂着眉毛，喘了好大一口气，方才躬下身去，“老夫偶染风寒，体虚身弱，还请大人谅解。”

    “您老人家是得病了？”胥吏又问。

    胡之章苦笑了一声：“老朽得没得病，大人应该一眼便看出来了。”

    “我能看出来，”胥吏微笑着，慢慢抬起了眼睛，“但究竟病有多重，在下实属不知。如果要我看的话，我想您都可以行祭礼了，恢复的应是差不多了。”

    “你可以说正题了，”严来甫在旁用冷眼一撇，“如若知县有令，我们拱手敬听便是，不会有丝毫怨言。”

    “县令非为别事，只求您动身前往衙门会议。只要把扩张县学的事情谈妥了，什么啰嗦也都免了。”胥吏扬起头颅，语气十分坚决，不容任何商量的余地。

    “老夫一向只认公文，不问人之亲疏，”胡之章亦不示弱，“若有公文携带，老夫方才情愿受命。”

    “这个自然有。”胥吏道，“需要我拿出来么？”

    严来甫道：“胡公要看，那你便拿出来。不过此处是圣人所居之大殿，乃清静之地，切不可污染了先贤的耳朵。请出庙外谈论公事。”

    “你们想干什么？”胥吏警惕地看了看二人。

    “哼，老夫最多只是个受管的百姓而已，能对你们官府干什么？”胡之章作怒道，“但你们能连圣贤都不顾吗？你看清楚了，我这身后可是挂着圣人的画像，你让孔圣人看见这样的所作所为，难道不自觉羞愧？”

    这胥吏争辩不过，只好一挥袖道：“哪来这么多的道理！你们打算出去，就出去说好了！”

    胡之章和严来甫一对眼色，即顾左右道：“诸位，我们起身吧。”

    胡之章被人小心搀扶着，走在最前方带路，那胥吏便紧跟在他的身后，反而忘却了严来甫。严来甫趁此机会，便吩咐几个家丁道：“汝等快去各院各房通知那些百姓，不许遗漏一人，让他们悉数到门口会集，听那位书吏宣读知县文告！”

    众家丁领了命，便迅速地执行了下去，沿路敲锣打鼓，将每一进院落的百姓都叫了出来；只顷刻间，百姓们已经在门口围聚了好几层了。

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