严来甫眼珠一转，连忙向后退了两步，作深揖道：“晚辈之计虽能挽救时难，然或有冒犯之意，不知老先生可否接受。”

    胡之章不能动弹，只把头微微点着：“只要能保住田地产业，老夫什么冒犯都受得，无妨！”

    “那在下便直言不讳了……”严来甫又走近前，为之筹划道，“朝里来的人催得甚急，必不甘心就这么等下去，早晚要派人前来视疾，借机逼着您去县衙议事。老先生大可以将计就计，趁着官吏将要到来的时节，号召全体乡民至孔庙祭祀，并在那里与他相见。一则令其在圣人面前，不敢放肆；二则使百姓皆知官府之意，由人以言语相激，煽风点火，把民心鼓噪得怨怒起来，官府再想施行新政，便是难了。但不知您这副病体，能否支撑得住……”

    “我打死也要拖起这副骨头来，这个你不用担心！”胡之章的一只手在床边捶了两下，竭力喊着，“可是那群百姓不一定体谅老夫的心情，恐怕难以策动。不行，这还是步险棋啊……”

    严来甫大惊失色，双手从床架上滑落了下去，膝盖也微微一曲，慢慢地跪倒在他的面前，磕了两个响头，放声大哭道：“老先生，除此之外别无良法，如今也只能试着走一步险棋了！何况以您的声威民望，哪处乡民对您不是又敬又怕，可谓一言九鼎呀！万事俱备，晚辈求您不要再作犹豫了……”

    胡之章长叹一声，却渐渐合上了双眼，不再开口。严来甫给了他深思的时间，可半天仍不见他回应，顿时心急如焚，上前叫道：“胡老先生！您还醒着么？”

    “世弟放心，我没睡，”他连咳两声，唾沫星子飞溅出去，“老夫已经决定好了，就这么干！”

    “胡老先生英明！”严来甫抽泣着说，心中的一块石头终于落地了。

    胡之章又握住他的手：“你我现在是一条心了，近日我不能料理外事，望世弟多多周济。”

    “晚辈于外事一概不通，这些我插不上话；但如今是收买人心之时，希望能拨出库中钱财，施惠百姓，请您恩准！”

    胡之章道：“虽为临阵磨枪，但能多作一件就作一件，我没有意见的。”

    严来甫作揖道：“老先生如此大度，晚辈钦佩不已！愿您好生将养身体，莫要操心外事，在下拜别了。”

    胡之章点了点头，目送着他出了屋子，一对愁眉逐渐舒展开来。

    严来甫即按照胸中的成算，命府中拨出百两白银，尽赐予贫贱佃农及老病之家（学田上的农户亦在此列），并言胡老爷不日将祭祀圣人，以此昭先代之礼，弘天子之圣德。大多百姓都是在胡家的田地上干活，平日上交租米，已是穷苦不堪，忽见老爷赏了这么多白花花的银子下来，各自欢欣鼓舞，流涕跪拜，盛赞胡之章的大恩大德。

    至此他还觉力度不够，便大手一挥，将农家子弟中品质优秀者，尽选进胡家私塾入学，束脩也仅仅收取一半的费用，这令乡民们愈发感激，对胡老爷那是交口称赞，有不少人还得知了严来甫从中出力的事情，两位德高望重的‘乡贤’，就此成为了备受推崇的对象。

    可官府依旧蒙在鼓里，他们甚至还未处理完县令的书信。县令在衙门里拖了两日，才把书信送到知府面前，请其剖断。两个书办怒火中烧，极力要求知府抓捕两个乡绅，明正典刑；陈同袍却随之提出了一个折中方案，只命县令派人前往探疾，若为装病，则押入监狱严刑拷打，若果真染上了病，则令之乘轿前往，不许延误。二书办的心情这才算被安抚下来。

    知府发回的批复倒是很快，不用半天的时间，便送到了县令手里。面对差役严厉的催促，他也深感无可奈何，只得遣一名胥吏去了。人都散后，县令便拿帕子擦拭起脸上的汗珠，喃喃说道：“胡、严二公要大难临头啊……”

    “老先生，老先生！”严来甫不知怎地，忽然跑进内院，推开身旁的丫鬟，直直地走入了寝室。

    胡之章经过两日的调养，身上的发热已稍微退去了，手脚也长了些劲儿，他勉强坐直起身子，伏在床头翻阅着一本《孝经》。

    “严世弟，怎么了？”他抬起头问。

    “老先生，我打听到了，知县的人已经出发了，您该走了。”严来甫火急火燎地说。

    “哦……”

    胡之章先把书放在枕头底下，然后伸出两只手来，叫严来甫慢慢扶起，又递与了他一根拐杖，便与他一并出了房门，告诫众奴才道：“胡老爷欲去孔庙祭祀，汝等好好看家，若听着有来访之人，切记要慢手慢脚地开门，不能求快！若不听吾言，害得胡老爷无法安心，回来必杖责处置！”

    严来甫提前派出了自家的家丁，跑到各村各户敲锣打鼓，大声吆喝，反复喊道：“里正有言，凡是村中乡民，必须跟着胡老先生前往祭孔，若因慵懒不去的，回头清点名册，当用大棍击背，绝不宽恕！”百姓听者，无不惶恐，纷纷穿好衣物，就都走出了巷子。到得此时，已经纠集起数以千计的乡民，都紧紧随着胡老爷的轿子，朝孔庙方向赶去。

    视疾的胥吏刚刚抵达胡府，望着周围一片冷清，街上也绝无人迹，心中纳罕，犹疑地敲了敲门：“开、开门！”

    片刻未听见声音。

    “我是官府的人，开门！”他双掌直接拍向了门板。

    “他娘的，闹鬼了不成！”他急得在门口打转。

    “唉，来了！”

    只见门里微微启开一道缝隙，看着有一只眼睛上下转动。

    “你们主子呢？”胥吏一脸愠色，“养着病吗？”

    “养着。”

    “不管养没养着，你能不能敞开门讲话！”

    仆人老老实实地从门后钻了出来，怔怔地望着他。

    “说呀。”胥吏只觉奇怪。

    仆人胆怯地作了作揖：“官老爷，实不相瞒，我家老爷到孔庙去祭祀了！”

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