朱澈听罢，汗流浃背，战战兢兢地伏在地上：“此……此乃外人无礼，多有冒犯，望二公包涵！”

    二人便再将怒眼向元龙一瞪，示意他赶紧赔个不是。

    哪知元龙依旧面不改色：“院长差矣，吾等为百姓谋利，非为私人之事，岂能受了他一点恩泽，便要行三拜九叩之大礼？况我身任国子监司业，论品级与他知府大抵相当，焉有跪理！”

    那两个使者面面厮觑，感觉这个夏元龙不好对付，怕真惹出什么事端来，便仅朝他使了个白眼，不予追究，开口宣读道：“府衙兹以此文告思和书院朱澈等曰：近闻汝等欲设参政于院，大论政体，而不躬行教化，甚离本职，实乃古今罕有之事，难言决断。然今国事纷扰，民事又重，似宜以此平抚物情，安绥人心也。故可准其暂立参政书院，凡事皆得以院名上谏，然不得预军政大计，扰乱地方。苏州知府…亲笔。”

    朱澈急忙伸手接书，像是捧了圣旨，双手紧紧掐着，又叩了个响头：“知府大人英明！二位差公辛苦！”

    “不必跪了，不必跪了，”两位使者脸上都笑开了花，假惺惺地伸手扶他，“这可是大礼呀。我二人即当回去交差，不劳朱先生款待了。”

    “我等也有些事要议，就恕不远送了。”他抱了抱拳，旋即打了个送客的手势，令书童将他们引出去了。

    “夏副盟，就算你硬气，不怕这些人，也得跪上一跪，不然以后和官府还怎么打交道？你让晋圭评评，是否是这个道理？”宋章见已送了客，立即将矛头对准了夏元龙。

    王镇圭缓缓起身：“……夏公纵有补天之志，亦需一忍再忍，不可冲动。宋先生说话虽粗了些，亦有几分能听之处。”

    朱澈亦将头一歪，窥看那位副盟主的脸色。

    元龙不以为意，反而淡然一笑：“官府素来仗势欺人，就专逮那些愚懦之辈下手，你越不反抗，他越是得寸进尺。如此时向其示弱，日后怎与之分庭抗礼？”

    朱澈一肚子的不满，趁此发作起来：“副盟主，我说句难听的话，你也太天真了！没了官府的支持，咱们的书院想参政就是无稽之谈！天下的命脉都掌握在他们手中，不去与他们联合，空靠那群手无寸铁的老百姓，靠得住吗！”

    堂上瞬间吵嚷起来，有好几人都要进场参与这次论战，但都被王镇圭及时阻止了。

    夏元龙不予回答，却反问之：“那你浑身不带一根刺，做个老实本分的良民，凭什么东西能把官府拉到谈判桌上？官府又怎会正视你一眼，和你书院合作？”

    “那就是握住手中的权力，退让一部分利益，”朱澈毫不犹豫地说，“以退为进，此为计之高着也。”

    “退，退，退！”夏元龙生气地一拍大腿，“一步退，步步退，到时候没有路了，就该缴械投降啦！”

    朱澈无话驳他，心里暗骂了几句‘腐儒！’，便甩开袖子，忿忿而去；许多支持朱澈的给元龙留下了个憎怨的目光，亦作鸟兽散了。于是整场辩论，不欢而散。

    夏元龙因此遭受了打击，但还是满心想着稳固书院的方针，以致于茶饭不思，在酒店里呆了两个时辰。

    正在他摆弄着筷子思考之际，房门忽然被敲响。元龙初时还未听见，敲了三五遍，外面的人才大喊：“卫先生急信！南京急情！”

    吓得夏元龙腾时站起，差点被凳子绊了一跤，跌跌撞撞地去开门。

    见是卫怀身边的书童，夏元龙便大胆地问：“怎么了？南京的党争有新情况了？”

    书童汗流满面，坐下喘了口气，说道：“我也不清楚，只是卫、卫先生说，万老爷派胡契来，言之若肯协力声讨陆放轩，便许参政书院设立。”

    夏元龙连拍额头，仰天长叹。

    “先生……还派我问您，苏州的行动到底开始没有？”

    “我……”他一时语塞，“一路上辛苦你了，这我回去告诉他便是。”

    “你是怎么来的？”

    “骑马。”书童见他那紧张兮兮的样儿，不由得害怕起来。

    “难为你了孩子，但我现在还走不得，尚须和人家交代交代，”说着，夏元龙掏出二两银子，“这钱拿着，去雇辆马车在东面城门口等我，这玩意走得快。”

    “多谢！”他飞快地点两下头，脚底生风似的走了。

    驿馆，半个时辰后。

    “是我，放心，不用瞧。”

    夏元龙的语气中已带些颓唐的情绪，王镇圭明显感觉出了这样微小的变化，小心翼翼地走上前来。

    夏元龙拿着壶酒，用三根手指挽住壶把，那酒就倾倒下来，入了盏中，宛如道道清泉。

    “这是我第一次请晋圭你吧？哈哈，快喝一口。”他还强装笑意。

    “我看您不太高兴的样子……”王镇圭望着这位副盟主，他默默不语，可似乎是承认了。“苏州正自兴旺，书院方得参政，一片欣欣向荣的景象，何必大喝闷酒？”

    “我要走了。”他的话简短而有力。

    镇圭先是一怔，其中的意味并无悲伤，亦无快乐。

    “如今刚起了个头，便要回去，良为可惜，万望夏公三思。”他连忙相劝。

    元龙摆摆手，引喉喝下盏中之酒：“这个我自有分寸，你倒不必担心。这次请你来，单单是要委你以大任。”

    王镇圭立马跪下：“王某不敢！”

    “举目书院，人人都畏首畏尾，要与官府妥协，丢下百姓于水火之中。这些文人骨头太软，只会把书院带到绝路。唯独晋圭不一样，你随我时那雷厉风行的手段，支持新政的态度，真让我眼前一亮……除了你，我无法再信任别人了。”

    王镇圭缄口不言。

    “盐政，你干这行，自然知道百姓不易，千万不要抛弃他们，抛弃他们强烈的呼声。生死存亡，只在晋圭一念之间。”元龙没有别的办法了，只有求打动他的内心。

    “敢不奉命！”王镇圭干净利落地回答道。

    “好，好……”夏元龙露出了些许苦涩的微笑。

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