万和顺心中一顿，看了胡契一眼，才缓缓答道：“叶知府身为长官，也应该起个领袖作用。就按你的想法执行好了。”

    “谢郡王。”

    叶永甲拜罢，便由奴才引着下去了。

    万和顺转过头来，即问胡契道：“汝意下何如？”

    胡契道：“按您的意思，本应令魏冲去办；但依我看，与陆党和盟势在必得，此事断乎不可再派他去了。”

    万和顺却笑道：“胡尚书，叶永甲既与柳党之人相往来，说明此人必怀异心。你觉得，本官怎敢用他？”

    胡契见他态度坚决，不知如何是好，扑通一声，只得先跪在地上：“郡王，魏冲更非良善之辈！若托付其以重任，未免闹出乱子，于今情势不利；况且叶永甲瓮中之鳖，让他在南京有一块立足之地又何妨？您乃朝廷亲封，又无反意，自然不能与昔日之卢德光并论，望公深察之！”

    万和顺也听出几分道理，便勉强点头道：“你先起来。”

    一见胡契站起身来，他又说：“待我与陆放轩讲和过后，再按结果徐徐定夺此事；至于叶永甲能不能干好，为自己开辟出一条道路……就是他的事了。”

    胡契不指望万和顺能够做出什么多余的让步，便放下一肚子的谏言，微声应道：“是……”

    万和顺深知柳党已兵临城下，又因无力再与陆党纷争，正好借此机会，来个顺水推舟。他从府里裁了几尺绸缎，又备上牛羊等牲畜、一大箱银子，差奴才送往越府。叶永甲还放心不下，自请一道前去，万和顺也觉他是个妥当人，便爽快地答应下来。

    “建康郡王万和顺来贺越国公新年吉祥，备上二百两白银、牛羊各一只，及九尺绸缎，作为贺礼，不成敬意！”那奴才读罢，揣了红纸，向陆放轩行了个大礼。

    旁边的齐咨不屑一顾，陆放轩却大笑起来：“我二人情如手足，这样倒显生分了。不过既然是万兄心意，在下不能白收，得回你们一份礼了。”

    “管家，现着人量布，叫他们带回去。”陆放轩一面吩咐着。

    叶永甲从门后头走上来，正被齐咨看见，忙拦住问：“哟，知府大人怎么亲身来了？看来那万王爷待你不薄呀！”

    叶永甲光朝他笑了笑，便径直走到陆放轩面前，作了揖。

    “叶大人，这马上要过年了，衙门里可不清闲吧？”陆放轩说着，一面吩咐赐座。

    “下官自执掌南京以来，真是每天都不轻松。这几日忙要筹办开放宵禁之事，故而一道前来。”叶永甲非常轻松地说。

    “你说什么，开放宵禁？”陆放轩听到这个，有些惊讶。

    “没错，”叶永甲继续说，“但此事需调拨兵丁人数不少，除夕开禁有赖大人支持。”

    陆放轩明白他真正的意思，知道万和顺有诚意找他和谈了。

    “当然，除夕之夜，事关万民之安，本公实应派兵襄助，由知府全权指挥。”陆放轩微笑道。

    叶永甲看着他的笑脸，听见了他的准信，心中一阵窃喜：‘此番我为万党之信使，既透出和盟之意，又拿了两头的兵，魏冲今时无权，吾终可在南京有一席之地矣！’

    他沉浸在喜悦里，正思索该如何接话呢，忽然那万府的奴才跳出来，高声说：“叶大人，怎么不提万郡王的事儿？光计较你自己啦？他老人家分明嘱咐要和陆大人谈和……”

    叶永甲一个激灵，像是上来一股冷气，从双脚直贯到脑门上，吓得他面如土灰，脸上的汗珠都落到了指尖。

    适才还哈哈大笑的众人登时收敛笑容，一齐转头看过来。

    陆放轩哑然片刻，回过神时，转而抚掌大笑：“你看你这话说的！看这话说的！谈和？我与万兄铁一般的兄弟，从无间隙，哪来的和可讲嘛！奉劝诸位，别听信下面那帮人的胡说……”

    叶永甲吐一口气，平静地擦了擦头上汗珠。

    尽管陆放轩给打了圆场，但这句话带有的威力却不会就此消失。本来按叶永甲预想的，是万陆两党就这么悄然和好，算是互相都不失面子；结果被这奴才莽撞的搅了局，必会掀起一阵不小的风浪，让这个新年更难收场。

    陆放轩和郑师严四目一对，便起身与众人道：“诸位，本官要去后头选一选布匹，你们等上一等，要给万郡王挑个好的出来。贺礼权且收下，齐把领、郑把领，你们两人随我来吧。”

    陆放轩掀开帘帷，走向里屋，到一间室内，关上四面的窗户，与齐咨、郑师严商议。

    “他妈的，万和顺这厮想找我们和议？门都没有！”齐咨一提起万党就红了眼睛。

    郑师严拍了拍他的肩胛：“齐把领你就没听明白。这叶知府奉的是万和顺的命，来找咱越公商议；越公权衡利弊，已然决定和万党和好了，谁料那个不懂事的贱奴才，非得把此事挑得明明白白。这下好了，流传出去，开禁非但没让百姓忘了前事，反而变本加厉，让各方势力蠢蠢欲动，尤其是魏冲，必要趁机制造争端。”

    陆放轩接了他的话：“郑把领说的没错。我们如今最想做的，还是维持南京的安稳。如若事态严重了，火并是早晚的事情。”

    齐咨叹道：“你们两个都是聪明人。不知当如何处置？”

    郑师严劝谏道：“不如将计就计，请万和顺入宫，承认先前有过分歧，但否认书院对峙一事，如此还能稍压风头。”

    陆放轩撇了撇嘴：“眼看后日就是除夕了，再请万郡王入宫，又发下公文，恐怕来不及了。只好采取一些强制的法子了。”

    二人眉头紧皱，齐声喊道：“愿闻其详。”

    陆放轩两只眼睛发出坚定的光芒：“我们将今日来府的人全都按在此处，独放叶永甲出去；待除夕一过，什么都好说了。”

    齐咨这倒来了兴致，抓住剑鞘，喊道：“陆大人只管发令！在我手里……这帮人一个也跑不了。”

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