年末的最后一天，刘备在府中设宴款待众臣。

    依照刘备喜欢讲排场的性子，这场晚宴本来的规模甚是浩大，宴请名单除了徐州重臣以外，还有郯县的低级官吏，甚至连学宫一众教习都包括在内。

    毕竟刘太尉一贯擅长与民同乐，在半醉半醒间听着众人吹一通彩虹屁，刘备就兴奋得不行……

    只是奈何前几天刚被搬空了私房钱，如今的刘备生活窘迫不说，又得自己筹备老婆本，便缩小了宴会的规模。

    所以今晚参加酒宴的，便之后关羽、赵云、郭嘉等寥寥数人。

    至于荀彧、田丰那些坑自己钱的逆臣，自然是没有份的，只是当管家问及要不要请林朝时，刘备恨恨一咬牙，最后还是通知了这个罪魁祸首。

    于是乎，这场本来刘备精心准备的盛大晚宴，却成了一场寻常的家宴。

    不过家宴也有家宴的好处，至少众人都不必太拘束，可以随性而为。

    最高兴的还要属郭嘉，没有内府那几个讨厌鬼在场，等喝醉后他搂着刘备大声吹牛的时候，也没有人会指责他不顾仪态。

    昨日林朝拉着鲁肃一番详谈，并且对鲁肃稳妥的施政理念给予高度赞赏。

    可等鲁肃说完后，林朝便向他解释起这几年徐州之所以会屡动刀兵的缘由。

    看似每年都在打仗，实则对徐州百姓的生活根本没造成什么影响，原因在于，每次战争的规模徐州都很克制。

    除了讨伐董卓那次算是倾巢而出，就算是今年的三州之战，也只动用了七万兵力而已。

    林朝主政徐州以来，不到万不得已之时，尽可能不让战争和动乱影响百姓的正常生活。

    一方面是林朝怜悯百姓，另一方面，则是因为百姓乃是一切的基石。

    倘若今年因为某些原因导致百姓不得安稳，那明年百姓就交不上田租，届时州府所需的钱粮便无处着落，甚至还得反哺百姓。

    里外里这么一算，州府就可能撑不下去。

    但倘若放任不管，久而久之便成为恶性循环，重又走上了王朝末时的老路。

    以这个时代的生产力而言，一个长期稳定的政权并不容易实现。哪怕实现了，也得像照顾孩童般小心翼翼的呵护着，稍有不慎便可能中道崩殂。

    君不见唐玄宗治下的开元盛世，是何等的辉煌！

    君临万国，八方来朝，又是何等的气魄！

    可仅仅一个安史之乱，便将这大唐盛世彻底埋葬。若非之前从李世民开始便打下的底子厚实，只怕连后来苟延残喘的一百多年时间也不会有。

    听完林朝的讲述后，鲁肃才发现自己之前的看法太过想当然，也太书生之见，当即满脸羞愧的向林朝请罪。

    “在下不知治理之难，之前招贤台上却是孟浪了，还望长史恕罪。”

    “无妨，人总会犯错。”林朝毫不在意的挥手笑道，“子敬未曾出仕便有如此见解，假以时日，必为我徐州栋梁之材，倒是不必妄自菲薄。”

    再强的天赋，也得有施展的空间。

    纵然是林朝这种只掌握了些先进知识的中人之姿，经过这些年的磨炼后，如今也能治理好一州之地，更遑论鲁肃这种天才。

    只要历练数年，凭鲁肃的资质，入内府给田丰当个副手不成问题。

    解决了鲁肃的疑惑后，林朝当即宣读刘备的钧命，任命鲁肃为太尉府主簿，跟在林朝身边掌管记录文书，也算是先跟着林朝学习一段时间。

    对于这个职位，鲁肃自是欣然接受，所以今晚赴宴时，林朝便带上了他。

    没了活动经费，今晚的伙食自然也好不到哪去，不过考虑到刘备的近况，众人也都没说什么。

    席吃到后面，便很自然的转换成了群魔乱舞模式。

    刘备一手举着酒樽，一手搂住身旁的郭嘉，却扭头对关羽笑道：“云长，年后某便迎娶子初之妹为妻。有道是好事成双，云长可要一起？”

    这个时代的规矩本就繁琐，特别是涉及到贵族阶层的时候，需要遵守的礼节就更多了。

    所以刘备想结婚也不是那么简单的，单单只是三书六礼，就需要漫长的等待时间。更何况刘备还是权掌一方的诸侯，婚礼自然不能失了格调，便又需要更长的时间来准备。

    当然，刘备是不想等这么长时间的，可又不好带头违背礼制，便托林朝想个办法，算是抵消他之前出卖自己的罪过。

    无奈之下，林朝只好向老师郑玄求救。

    最后还是郑玄出面，引用古书中的经义，以刘备无嗣为由，强行把婚期给缩短了。

    什么，你说这不合礼数！

    难道你是在质疑郑玄的学问，还是说你想跟郑玄讨论一番礼学？

    有当世学宗作保，刘备便把婚期定在了上元节后，也就是农历正月十六。

    可是……这和关羽有什么关系？

    “这……”关羽面带难色道，“小弟家有贤妻，最近又不打算纳妾，倒是让兄长失望了。”

    刘备笑骂道：“去去去，谁说跟你一起了，某说的是坦之。”

    诸葛珪未死之前，曾把诸葛亮的两个姐姐分别许配给了郭嘉和关平，本来前年年底就该成亲了，但这两年发生的事情实在太多，便一直拖到了现在。

    今日刘备忽然想到了此事，便想着一起把婚事办了。

    关羽这才反应过来，开口笑道：“兄长若有意，便让坦之一同成亲便是。”

    “那就这么定了。”刘备说着，又扭头看向了郭嘉，“奉孝也一起，咱们来个三喜临门！”

    闻言，郭嘉当即变了脸色。

    “主公，嘉尚且年幼，不如再等……”

    刘备笑骂道：“奉孝，你家中现有几房侍妾？”

    郭嘉弱弱说道：“这……回主公，只有十一房而已。”

    闻言，刘备顿时惊呆了，用一种不可思议的目光望着郭嘉。

    都纳了十一房侍妾还敢说自己年幼，真是好不要脸！

    难不成这十一名侍妾都是为隔壁老王准备的？

    “少废话，某说一起成亲就一起成亲！”

    刘备气恼道，同时语气中也带了一丝羡慕。

    “遵命！”

    郭嘉只好拱手应道。

    一旁的林朝全程关注着此事，见郭嘉屈服后，不禁面带感叹之色摇了摇头。

    居然要与宠臣和侄子同日成婚，还是你刘大耳会玩啊！

    但下一刻，刘备便把目光投射了过来。

    “子初，某听说你家中也有一女陈氏，乃是当年你那位陈叔父之女，更是自幼与你定下婚约、怎么样，要不趁这个机会也纳入房中？”

    刘备光说还不尽兴，下一刻便边起身来到了林朝身旁，附耳小声道：“子初，某知你素来惧内，若不趁这个机会将陈氏收入房中，恐怕以后也不再有机会了。”

    闻言，林朝满脸诧异。

    这算是吃瓜吃到自己头上了吗？

    不过你刘大耳身为一方君主，整天关注这些风言风语，不觉得有失体统吗！

    只见林朝正色道：“玄德公，关于朝惧内一事，纯属子虚乌有，还望玄德公莫要听信些市井流言！”

    “子初莫要胡说，此事徐州人尽皆知，又如何会是流言。”

    刘备赶紧反驳道，好趁机坐实林朝怕老婆之名。

    “玄德公……朝确实非惧内之人……”

    尽管林朝很认真的在解释，但刘备哪里肯信，只见他一挥袖笑道：“子初莫怕，你若趁着某娶妻时纳了那陈氏，料想弟妹也不会反对。”

    好家伙，刘大耳你是铁了心要拉几个垫背的是吧！

    “玄德公，朝的确不惧内，此事府中上下都可以作证。”

    “莫要多说，某只问你要不要趁机纳了那陈氏？”

    “要……”

    林朝弱弱答道。

    “那此事就这么定了。”

    “玄德公英明！”

    闻言，刘备仰天大笑，可笑着笑着便忽然脸色一暗，神情低落了下来。

    郭嘉注意到了刘备的神色，疑惑道：“主公何事神伤？”

    “如今已是年节，万家团聚之时，可翼德却尚在北疆风餐露宿。兄弟本是手足，却要分隔万里之遥，某心中有些担心翼德的安危……”

    一提到张飞，不仅刘备神情低落，就连旁边的关羽也顺势放下了酒杯，默默无言。

    林朝却笑着拱手道：“翼德有开疆拓土之志，玄德公理应为之欣喜才是。”

    “话虽如此，可翼德天性莽撞，虽勇猛过人，却非三军帅才。所以某宁愿他待在身边，也不想他深入北疆苦寒之地，万一有个闪失，悔之晚矣！”

    刘备与关张之间的情感，是外人难以理解的，再加上这个时代长兄如父，所以刘备时刻挂念幼弟也在情理之中。

    当然，这也跟张飞行事莽撞有关系。

    换做是关羽远走北疆，刘备绝对不会如此担心。

    这就像后世的父母一般，哪个孩子过得不好，便总是多偏爱一些。

    其实林朝想说，这个决定是张飞自己的选择，那就得他自己来承担后果。

    临行前，林朝曾与张飞有关一次深谈，并将此次北上的利弊剖析了个清清楚楚。谈话进行到最后，林朝却等来了张飞坚定的回答。

    大丈夫生于世间，自是要建功立业，哪怕马革裹尸，也不枉男儿七尺之躯！

    这是自林朝认识张飞以来，听到的最肯定，也是最认真的话语。

    也正因如此，才使林朝下定决心将这个任务交给他。

    道理的确是这样，但跟刘备却讲不通。

    对于一个关爱弟弟的兄长来说，他只想看见弟弟平安无事，却不想听什么大道理。

    所以，林朝只能继续劝道：“辛仲治乃当世大才，有他在旁辅助，翼德必能平安归来，还请玄德公勿虑。”

    “但愿如此吧！”

    刘备幽幽一叹，目光却望向了外面，好似能透过数千里冰封的北疆，亲眼见到张飞那憨厚的笑脸一般。

    ……

    北疆。

    茫茫草原，千里一望无际。

    冬日严寒，就连脚下的野草也缩紧了脑袋，屈服于这股寒流之下。

    相较于中原的农耕文明来说，北方游牧民族素来居无定所，沿着水草丰茂之处一直放牧，走到哪里便住在哪里。

    由于长期忍受严寒和饥饿，导致这些异族拥有极强的韧性，也更为崇尚弱肉强食的原生法则。

    年末的原野上，张飞此时正率领着一支商队缓缓行进着。

    自出了大汉疆域，进入塞外以来，他早已舍弃了中原的华服，而换上了一身厚厚的狐裘。

    一者，这鬼地方实在太冷，汉服那种讲究礼仪，蕴含了文明的服饰，却不适合在这未开化之地生存。

    二者，张飞此次扮作商队出行，一身胡服能更好的让胡人卸下防备，从而融入其中。

    滴水成冰的气候总是恼人，尤其是在张飞内急的时候更能体现。

    一泡尿下去，热气根本维持不了多久，几个呼吸间就成了散落的冰珠。

    “这鬼天气，真他娘的冷……”

    张飞嘟囔一声，下体早已被寒风吹得刺痛，遂赶紧提上裤腰带，扭头向队伍走去。

    “翼德，咱们继续出发吧。”

    商队中，辛评把自己裹得跟个粽子一般，见张飞解决了个人问题，便开口说道。

    既然要掩人耳目，那就不能用官职称呼彼此，再加上这近半载以来张飞和辛评相处的甚为融洽，自然不会计较称呼这种小事。

    辛评出身颍川，生平去过最北的地方仅仅是冀州而已，初到塞外自然不适应。又逢冬日，能抗住没有病倒，就已经很不错了。

    不过饶是如此，辛评也奋力腾出双手，在一张羊皮纸上写写画画。

    “好，继续出发。”

    张飞点了点头，商队继续前进。

    近半年以来，辛评和张飞以行商的身份，走访了塞外的大部分地区。

    从幽州到乌桓，又从乌桓来到鲜卑，如此长途跋涉，只为弄清楚三件事情。

    其一，这些异族放牧的地点。

    其二，这些异族人口战力的实际情况。

    其三，便是边塞之地的地形。

    对于第三点，张飞和辛评的手段也不尽相同。

    张飞是用脑子记住，而辛评则是细细记录下来，此刻他手中的羊皮纸便是最好的证明。

    如此寒冷的天气，坐在马上反而不如牵着马行走，还能使身子暖和一些。

    张飞一边在寒风中行走，一边开口道：“辛先生，这半载以来，咱们几乎走遍了整个塞外，如今却是去往何方？”

    “走遍了整个塞外？”辛评满脸诧异道，“翼德未免太过天真了。”

    “难道没有？”

    “当然没有。莫说是数月时间，就算花上十年八载，也不可能行遍塞外。”

    闻言，张飞的脸色顿时难看起来。

    辛评见状，当即微微一笑道：“怎么，翼德后悔了？”

    “怎么可能，大丈夫一言九鼎，临行前某向子初保证要行遍塞外，又岂能反悔！”

    张飞梗着脖子叫道。

    “好好好，翼德乃大丈夫，当然不会反悔。”

    眼看张飞就要炸毛，辛评赶忙笑着安慰道。

    商队又行了半日，直到太阳快落下之时，眼前不再荒芜一片，反而见到了一股成群结队的牛羊，更有三三两两的牧民在后面驱赶着牲畜。

    在草原上孤独行进了一月有余，总算见到了人烟，纵然明知这些都是胡人，张飞也有些高兴。

    “辛先生，此地是哪一族的部落，牲畜倒是不少。”

    此刻辛评眼中却忽然闪过一道精光，口中缓缓说道：

    “此地，便是咱们此行向西的终点——弹汗山！”

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