站在篱笆门口，孙继高声道：“潘阿爹在家吗？”

    一个四十多岁的男人手中拿了把勺子出来，仔细看着孙继。道：“在的。官人是——”

    孙继出了口气。快步走进院子里，道：“在下孙继。是罗山县到这里收药材的。这里有一封信，说是要交给中原来的潘阿爹，应该就是你家了。——对了，敢问令爱是叫影娘吗？”

    潘阿爹道：“是啊。我家大姐是叫影娘。几年前遇到金人，被掳到北方去了。唉，苦命的孩子。”

    孙继大喜道：“真是你家！阿爹，这里有一封信，是影娘写来，我特地从罗山送来给你！”

    潘阿爹满脸疑惑，接了信，展开来看。他识字不多，不过大致意思能看明白。

    把信看过，不潘阿爹有些不信地道：“原来影娘已经许了人家。嫁的人，是个官？”

    孙继道：“是了，是了。她嫁的丈夫是一个官员，官府才会如此给她做事。我提前了许多天来商城，就是给你家送信的。天可怜见，终于是送到了。”

    潘阿爹道：“官人远道辛苦了。——对了，快请坐，我请你饮茶。”

    孙继在院子里的竹凳坐下。潘阿爹从屋里取了一个竹筒，从里面倒了茶叶出来。看茶叶里许多碎沫子，就知道必然是买的最便宜的茶叶。这里与信阳军本是一个茶场，受那里影响，这两年也开始饮散茶。

    就在旁边架起一堆火，拿个瓦罐装了水，放在火上面。

    潘阿爹有些不好意思地道：“官人且等一等，我们家里没有热水。”

    孙继忙道：“不妨事，不妨事。”

    烧开了水，潘阿爹冲了茶，请孙继喝。

    茶喝到嘴里，有很重的涩味，甚至还有放久了的霉味。孙继微皱皱眉头，强装出不在意的样子。

    请了茶，潘阿爹道：“山野人家，没有什么东西，官人别见怪。现在正是吃饭的时候，我去杀一只鸡，官人留下来吃饭。这里是小寨子，没有酒馆，也没处打酒。委屈官人了。”

    说完，起身走到院子外面的大栗子树下，抓了一只鸡，到河边宰了。

    孙继看看天色，确实不早了。便坐在院子里，安心等着吃鸡。

    看着太阳慢慢西斜，潘阿爹夫妇端了一个瓦盆出来，里面装着与蘑孤一起炖的鸡。还有一木盆米饭，拿个虽然有缺口，大致还完整的饭碗，给孙继盛了一大碗。

    孙继看夫妇二人，碗都是破的，只是将就能用罢了。不好说什么，只好吃饭。

    挟起一块鸡肉放进嘴里，嚼了一会。香倒是香，只是总觉得少点什么。把鸡肉咽下肚，才想来，原来是太澹了。

    实在忍不住，孙继对潘阿爹道：“阿爹，鸡肉里是不是没有放盐？实在太澹了！”

    潘阿爹听了这话，急忙对妻子道：“浑家，今日待客，肉里你好歹多放上一点盐！”

    孙继勐然清醒过来。这里是大山深处，盐税又重，乡下人家怎么舍得吃盐呢！王宵猎统治下的地区，盐税已经非常低，再穷的人家也吃得起。甚至许多人家，还用盐腌咸菜。孙继习惯了那样的生活，一时竟然忘了这里不同。

    吃过了饭，潘阿爹的妻子收拾碗具。拿着一只碗，突然转头问孙继：“官人，影娘的丈夫做了什么官？”

    孙继急忙道：“听人说，他原来是西平主簿，后来被金人掳了北去，才认识了影娘。现在在洛阳做什么官，还真不知道。不过他递信回来，秦知县很是用心。”

    “哦——”妇人点了点头。也不知道听明白没有，向屋里走去。

    看太阳快要落山，孙继便告辞离去。潘阿爹再三留他住下来，孙继只是不肯。

    出了山谷，孙继转头回望，不由叹了口气。这里的风景虽然漂亮，对住在这里的人来说，可不是仙境，而只是一处穷山沟。没有钱，又哪里来的仙境呢？

    到了寨子，孙继见守门的人已经换了。急忙上前，道：“我是罗山来贩草药的，已经交过钱了。刚才出去，还特意交待过，你们不要再收我一次钱！”

    守卫看看孙继，道：“田家哥哥说了，你不需要再交钱，进去便是。”

    孙继见守卫没有难为自己，急忙谢过。

    正要进门，突然身后传来马蹄声。眨眼间，就到了寨门处。

    守卫眼急手忆，一把拉住马的缰绳，道：“要进寨子，每人五文钱！你骑着马，马还要再交十文！”

    “啰嗦！”随着一声厉喝，鞭子便甩到守卫脸上。

    骑士一提马缰，径直闯进了寨子。

    守卫捂着脸，对同伴道：“他没有交钱，你怎么不拦住他！”

    话音未落，后边又有十几骑，快速闯了过来。到了寨门前面，看着守卫道：“你们这处寨子，有没有马料？”

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    守卫捂着脸，不敢反抗，也不肯回答，只是盯着骑士看。

    骑士好大不耐烦，扬起手中鞭子，噼头就打了下来。口中骂道：“这厮是哑巴吗？问你却不答话！”

    打了几鞭子，一边的守卫急忙说道：“好汉饶命！我们这里是小地方，不过有往来客商，马料有一些。不过你们十几匹马，只怕养不了。”

    骑士收了鞭子，对同伴道：“这却有些麻烦。旁边的商城镇有监镇，我们不好去，只能住在这里。算了，明天我们去收集些马料。四周山多，先养在山里好了。”

    同伴也没有办法，只好称是。

    骑士根本不理会守卫，没有下马，径直进了镇子。

    孙继在一边看见，不由心里暗暗叫苦。这些骑士明显不是正常旅客，莫不是山里的强盗？自己现在是进寨子，还是不进呢？看看天色黑了，不进寨子睡到哪里去？

    正在为难的时候，突然想起潘阿爹夫妇。心中道，现在只好到他们家借宿一夜了。

    正犹豫间，就听见寨子里鸡飞狗跳，传来乱糟糟的声音。心里明白，这些骑士必然不是良善之辈，自己还是早早离开得好。一不小心，丢了性命，就太过冤枉。

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