梅娘有意踟躇片刻才又道：“还真有事要宝亮兄弟帮忙想个法子。你看船上的红灯。”

    宝亮这才注意到船头的红灯已经移到了船尾，惊道：“你，你金盆洗手了？”

    船尾的张老六听在耳中，正在挽着缆绳的手微微一顿，片刻又缓缓地干了起来。臻儿同样竖着一只耳朵，看似若无其事，实则用心听着每一个字。

    梅娘道：“什么金盆洗手，又不是绿林好汉江湖侠客。只是女儿现在大了，懂事了。为娘的要为她着想啊。”

    宝亮嘻嘻的笑着道：“阿留还不到十岁呢，有什么关系。再说，你现在已经赚下了这么敞亮的一条大船，将来找个老实的入赘，生意还是可以做下去的嘛。”

    “呸。”梅娘啐道：“我又不是那青楼假母。将来要靠女儿招人来养活。阿留可是我的亲生女儿。我总想着将来能让阿留嫁到岸上去。不想让她一辈子在水上漂着，还是做个无根之人。还请宝亮兄弟体谅一二啊。”

    宝亮听了就道：“那还不好说。再让她长几年就嫁给我们老爷。又有钱又有地位。穿金戴银，吃香的喝辣的……”

    “宝亮兄弟。”梅娘有点急了，打断了宝亮，自己则压了压心火才又开口道：“多谢宝亮兄弟的好意。只是小女福薄，见识又浅，享不了那般富贵。我只想着将来给她寻一门殷实厚道的人家，平平安安地过一辈子罢了。”

    宝亮也不过是和黄员外走南闯北多年，学得有些油嘴滑舌，人还是既机灵又妥当的。他看到梅娘认真的样子，自然明白她已经是下了决心的了。他有些为难地对梅娘道：“可是我该怎么和老爷说呢？这一路往上游去要七八天呢。老爷旅途寂寞没有人陪着，怕是恼的。”

    梅娘拿出早准备好的一个荷包，塞到宝亮的手中，恳请道：“还请小哥多多美言。你是员外最贴心信任的人，只要你帮着说话没有不行的。”

    宝亮摸摸荷包里几颗硬硬的东西，知道梅娘有求于他。虽然他很喜欢梅娘绣工精美的荷包，可还是有些不好意思推还给梅娘：“嫂子也太见外了。我们认识了好多年了，嫂子每次见面不是给我钱就是给我好吃的，衣服破了也帮我补。现在我怎么好再要嫂子的荷包。”

    “你才是和嫂子还见外。你说的那些哪样儿不是嫂子应做的？”梅娘把荷包硬塞到宝亮手里，道：“员外有恩于我，小哥也一直对我们多有照顾。这次是嫂子让你们失望了。”

    “嫂子是当真的了？要知道我家老爷可是你的大主顾老客人了。你这身家也多有他帮衬。嫂子可想好了，我家老爷这样又大方又长情，还脾气好的客人可再遇不到了。”

    梅娘没有说话，只是坚定地点了点头。

    宝亮见了，只得道：“我尽力吧。”说话的语气神色都庄重了许多。说罢指使着挑夫把行李跳上了苍梧号，便下船找黄员外去了。

    且不说梅娘如何心中忐忑。那边臻儿听着心中更是震惊。离家漂泊一年有余的他，大致听懂了梅娘和宝亮的对话。梅娘在他心中慈爱，端庄又博学的形象，瞬间如同一个遭到了重击的精致玉瓶，出现了深深的裂痕。

    “梅姨她，她竟是那种女人，是那种女人。”臻儿不敢置信，也不愿意相信。在他的心里，梅娘是娘亲一类的好女人，好母亲。他至今记得被就起来的那个晚上，他冰凉的身子被梅娘温暖的怀抱包裹着，随着呼吸而沁入心脾的仿佛是娘亲的味道。那个晚上，他半梦半醒之间，好像又回到了徐村的家里，仿佛回到了自己襁褓之中，被娘亲抱在怀里，轻轻地晃着悠着。

    原来他是要去京城寻父的。可是如今这个目标也没有了。他甚至想过在船上也挺好的，不用见不想见的人，不会再被人骗。可是如今为什么真相又和他看到的不一样，他多么希望自己是错的，刚才听到的一切都是自己听差了。

    此念一起，臻儿再也按捺不住心中的焦虑。他把水桶里的脏水倒进江里，就不声不响地到后面找到正在看炉子的阿留。

    阿留眼睛熏得有点红，鼻尖上还有一点黑。见他过来，高兴地招呼他到身边坐下。她手中的大蒲扇不停地扇着，一边看了眼前面，才小声道：“幸亏来客人了，不然阿娘再问下去，我怕是要挨骂了。嘻嘻嘻。”

    臻儿点点头，盯着烧得通红的铸铁炉子看了半晌，方开口道：“要烧好多开水呢？”

    “嗯。一会儿客人上船了，要有热手巾热水为客人搽脸净手。客人在岸上吃了午饭，但是我们要准备下午的茶点。”

    “不是有枣糕吗？我们可以从集市上带些好吃的回来啊。”臻儿奇怪为何要如此费事。

    “这个黄员外可是讲究，从不吃那些小摊上的东西，说是不干净。他只吃我们船上做的吃食，最喜欢阿娘蒸的白雪糕。”

    “前几天也有客人上船，怎么没有这么多讲究？”臻儿问道。

    “那是流客，再说人也比黄员外差远了。”阿留见他仍是不解，便又道：“临时上船的客人，也没有什么赏钱，有热水热食干净铺盖就够了。这回的黄员外是熟客。他有学问人还好，每次还都给我带好玩好吃的东西。他还喜欢听阿娘弹琵琶唱曲子。哎……”提到琵琶，阿留小脸耷拉了下来：“你也看到了，我就提了一句学琵琶的事儿，就挨了一顿骂。”

    他想到一个多月来梅娘既严厉又慈爱，急着劝道：“梅姨是为你好啊。正经人家的女孩即便是通音律，也大多学习琴筝之类的雅乐，为的是怡情养性，而不是取悦于人。”

    阿留有些不悦，问道：“难道阿娘弹琵琶是为了取悦于黄员外吗？可是，我们船家就是在客人手里讨生活啊，让客人高兴有什么不对吗？客人高兴了，才会再来啊，而且赏钱也多啊。”

    “客船譬如水上客栈，有热食，净水和舒适的休息之所就可以了。你也说普通流客有这些就够了。那为什么只给黄员外唱曲呢？难道为了赏钱连廉耻都不顾了吗？”话一出口，臻儿就觉得有些莽撞了。

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