转眼六年过。又是一年金榜题名时。

    皮照民已于三个月前独自赴京城赶考。现皮襄氏等人在家中顾盼焦急。最难为了皮曲氏，已又有了八个月的身子。

    “夫人，你怎的又偷跑出来？快快回房。”

    “娘。”

    二次怀胎，皮曲氏已二十有三，褪去了当初稚嫩模样，出落得越发温婉贤淑。她微微一笑，伸手摸了摸小二月头顶，“二月乖，可是你又偷跑出去叫来了铃儿阿姨？”

    要说皮曲氏待铃儿当真不薄。前两年铃儿已芳龄十八，皮曲氏见她和村里一户姓赵的小伙子走得近，一问铃儿，铃儿虽不答，但脸红，皮曲氏便是明白二人已暗生情愫。于是皮曲氏做主，还回了铃儿的卖身契，将铃儿许给了那赵姓小伙子，还为铃儿陪了一笔不小的嫁妆。反过来，铃儿也是念旧的人，虽已恢复名姓，嫁入赵家为媳，不再是皮曲氏的陪嫁丫鬟，但都在同村，还时常跑来皮家看望皮曲氏。就这主仆二人间的情分，到现在也没改口。

    “我不过是在屋里头憋得慌，出来门口透透气，无碍的。倒是你，也挺着个大肚子，怎的还大老远跑来？”皮曲氏忙招呼铃儿道，“快随我进屋坐坐。”

    两个孕妇互相搀扶着往屋里走，小二月也懂事地在另一边扶着皮曲氏。

    铃儿那嗓门还是跟从前一般响亮，路上笑道：“土坡村一共就这么大，虽说我住在村东，夫人家在村西，过来也不过是几步路，哪来的大老远。当初若不是看在这点，我还不愿嫁进赵家呢。”

    “得了便宜还卖乖。”皮曲氏觑铃儿道，“你若不愿意，那难不成还是我逼你的咯？”

    “嘿嘿。”铃儿傻笑，实诚道，“不是夫人逼的，是我自个儿愿意。”

    “切。”皮曲氏也被铃儿逗笑，回过头来问，“赵家对你可还好？”

    “夫人，我每次来你都要问，好，好，若是不好，我还会遭这个罪，给他家生孩子？”从前铃儿不知孕身辛苦，这会儿自己挺着个七月大的肚子才是知了，便是忍不住抱怨。

    “啧！怎能如此说话。得亏你当真嫁了户好人家，瞧把你惯的。”

    “嘿嘿。”铃儿一贯傻笑，应了皮曲氏的话，可不就被惯成了个幸福的傻孕妇。

    说话间人已到了西厢内院，欢儿正做状在里屋洒扫，皮曲氏对欢儿道，“不必洒扫，你先出去吧。”

    欢儿意味不明地瞟了铃儿一眼，走出门去。

    皮曲氏已拉着铃儿到桌边坐了，又温柔对小二月道：“二月你先到院子里玩，帮娘亲把门带上。”

    二月乖巧地听话去了。

    铃儿立即忍不住问：“欢儿伺候得可还尽心？”

    皮曲氏咧了咧嘴角，却是一副委屈模样。

    “我就知道！”铃儿愤愤不平，“早知我就不该这么早嫁出去，还能伺候夫人几年。怎能叫夫人挺着个大肚子还没人管。”

    皮曲氏摇了摇头，叹道：“别说傻话。姑娘大了可等不得。”

    “怎等不得，我等得，赵鑫也必须得等得。”铃儿信誓旦旦道，“他不等我，还敢娶谁？”

    皮曲氏无奈，又是摇了摇头没再说话。

    屋子里一时有些安静。

    片刻后，铃儿小心翼翼问道：“夫人，曲家可好些？”

    “唉……”皮曲氏一声长叹。

    事情还要回到三年前说起。

    彼时，曲家次子曲广袤已在六年前与皮照民同年中得武举，三年后到京中参与会试。不想，会试比武本是点到即止，对手一人竟早先在曲广袤武器上做下手脚，趁曲广袤苦无兵器可用接连挑衅，曲广袤一怒之下拳脚失了分寸，重拳一击正中其胸口，叫其当场喷血晕厥。后那人不治身亡。偏偏那人竟是礼部尚书之子。虽圣上亲顾，叫人查明是礼部尚书之子作弊在先，但亡者为大，念礼部尚书事前全不知情，不予追究礼部尚书及其子。对曲广袤伤人之事，却判其有失分寸，责取消其当年会试资格。此番决断倒也公正，不妨碍曲广袤来年再考。

    但要知，曲广袤因此事已是得罪了礼部尚书。虽武考会试是由兵部主考，礼部只做副监，但也足以给曲广袤使下绊子。这还不是最紧要的。曲家业大，次子曲广袤再难为将官，也好从头学习经商帮着打点曲家买卖。

    年后，适逢户部重选御用。曲家极为重视，递上布庄精品也请参选。却不知路上出了什么岔子，明明走时里外三层包裹妥当的布匹，到了户部拆开却都烂得不成样子。据悉，恐被人恶意泼了盐醋，一路腌渍，布匹还能有好？

    按理说，御用参选的布匹，自有户部派人来取，一路护送回京。这半路上出了岔子，也不是曲家过错。户部却是请旨，欲判曲家一个藐视御用之罪，取消曲家终生参选资格。好在圣上贤明，最终也只是取消了曲家当年参选资格，不予定罪。毕竟重新送来参选布匹也是来不及。

    曲泰樊松了一口气的同时，也是这才知晓。原来礼部尚书与户部尚书交好。这御用参选出事儿，定跟礼部尚书脱不开关系。所谓官官相护，曲家饶是业大，商却也难与官争，更遑论还是六部二位尚书如此高官联手。只怕曲家再难参选御用。也罢，也罢，没得御用之名，倒也不妨碍曲家布庄继续经营。

    然，礼部尚书痛失爱子耿耿于怀，对曲家的报复还没完。

    次年，曲广袤已跟着曲泰樊学做了一年买卖。恰曲泰樊走不开，交由曲广玉和曲广袤同去京城走一桩。本是常年合作的商家，曲泰樊本想也出不得什么岔子。

    不想日后二子归家，曲广袤还得意大笑，告知曲泰樊这次同那商家可是谈成了好大一笔买卖，是从前的三倍，现已带回三倍定金。曲泰樊当下便觉不妙，要知一旦出了岔子，赔金也是成了往常三倍。从前错一赔三，这里外里便是翻成了九倍。可想，若是这单买卖出了岔子，怕是曲家要陪个倾家荡产。

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