“刘将军，这次和左大帅会师后，除了给陛下传旨之外，另外陛下还要我直接投军，为大帅当一名马前卒！”

    “西征新疆，属下必定效死！”

    哎呦，在场的悍卒们更动容了，这原来不仅仅是传旨的侍卫啊，万岁爷居然让他们当先锋官，还真是来西域拼命的！

    真不是做做样子，看他们这一路折腾的半条命的模样，谁也不敢拿他们当不中用的八旗纨绔了！

    “有什么都好说，咱们先进瓜洲城……大帅已经到了，就算你们要打仗也得先养好身子骨啊！”

    “而且瓜洲城里还有你俩的熟人呢，正等着你们呢……”

    “熟人？谁啊……”关禄和多罗一脸的迷茫。

    刘锦棠微微一笑“琉球古国的尚泰王……”

    啊！多罗和关禄顿时一愣，这还真是个熟人，在琉球陪着同治帝的时候曾经见过好几面呢，但是人家是高高在上的国王，我俩只是小侍卫，这能算熟人吗？

    “这怎么可能？尚泰王怎么会记得我俩这么小的毛毛虫？”

    “哈哈……不要妄自菲薄，能够万里横穿中亚拼了命来找大军会师的，难道是小毛毛虫？”

    “尚泰王和大帅听了你们的事迹之后，高兴的喝醉了好几次呢……”

    “可是尚泰王怎么会来西域啊？”多罗疑惑的问道。

    “这个我也说不清楚，你们还是亲自去问吧……”

    多罗和关禄属于天使，带的是皇帝的旨意自然要先见面，相互交谈了几句之后刘锦棠让众多侍卫们上雪爬犁，随后他就去见老熟人戈登了。

    “提督将军大人……我们又见面了……”刘锦棠叫着戈登当年在上海的官职抱拳笑道。

    戈登也行了一个武将常用的抱拳礼“原来是刘道台啊，真是好久不见……”

    刘锦棠当年在江南平定长毛之乱，是随着叔父的队伍奔波战斗的，积累功勋最后长毛平定给予的官职只是一名道台。

    升提督将军那是入甘陕之后的事情了，眼下二人用过去的旧官职相互行礼，也是承了当年平太平天国一战的关系。

    这就是向众人表示，我二人当年曾是战友！

    “上海一别，下官以为此生是不会再见了，没想到居然在大西北又碰上了，这人生际遇实在是难说啊……”

    “这不就是中国人所说的缘分吗？我和刘将军有缘分，和左大帅也有缘分……当然了，也是因为我和中国有缘分啊！”

    “哈哈，那是，那是……不知道这次戈登爵爷来中国，又有什么礼物送来啊？”

    “礼物倒是没有什么，侥幸在伦敦见到万岁爷，承蒙万岁爷的错爱，让在下当一个身边的参赞而已……出出主意，出出主意！”

    “呵呵……出主意好，希望爵爷多出……好主意啊……”

    两人绵里藏针的对付了几句，随后戈登向刘锦棠介绍探险队的实际队长塞缪尔贝克，并称赞这位探险家在非洲的壮举。

    “这位就是找到尼罗河源头的英国探险家塞缪尔贝克，他还在苏丹等地废除奴隶制，是一名非常高贵的绅士，拥有崇高的道德品质……”

    刘锦棠哪里知道什么尼罗河什么苏丹啊？一听说这人不过就是一个熟悉地理人文的探险家学者，也就只是拿着对文人的那种尊重客气了几句而已。

    “塞缪尔先生看来身体很弱啊？赶紧上雪爬犁，去瓜州我们有最好的军医……”

    “谢谢……谢谢将军，我只是积劳成疾再加上伤寒感冒罢了，不碍事的……”

    刘锦棠迎接着探险队终于在十一点多开始向瓜州进发，在熟悉地形的向导带路下，他们很快就绕到了当地百姓常走的大路上，到了这里托马也就能跑起来了，雪爬犁拉的飞快。

    越往南走，也就越能看见人烟，再也不是无人区的样子了，开始出现星星点点的村落废墟。

    刘锦棠对多罗他们说道“这些村子都是之前打仗的时候叛军所毁的，也有一部分是百姓惊恐自己烧掉了自己的房子……”

    “当地军民都放弃家园开始向一个个沙漠土堡里集中，往常只有二三百人聚集的土堡，现在都能塞到一千人以上……”

    又跑了几十里路，关禄总算看见什么叫土堡了，原来就是纯粹干打垒的土城墙围起来一个小堡垒，面积并不大怎么也想不到这里居然能挤进去上千的百姓。

    这些堡垒一看见道路上远远出现的大队人影，都紧张的吹响号角敲起铜锣，然后禁闭城门。

    直到看见了刘锦棠的旗号，这才放松了警惕，隐隐的还能看见土墙上有无数百姓正在向骑兵队伍磕头。

    有骄傲的士兵在一旁解释“这都多亏了大帅的仁慈！让这些百姓以工换粮……西征大军需要民夫，他们需要活命的粮食！”

    “咱们大军不抢他们的财物女子，还给他们活儿干让他们不至于饿死……可不像那些叛军，就知道抢！”

    刘锦棠点点头“过兵如过水，战乱的破坏太严重了，其实从现在开始我们就得考虑恢复经济的事宜……”

    “西征里面最缺的就是输送军粮的民夫，虽然华族那边提供了很多便携式的军粮，但是价格还是高点，所有物资里普通的粮食比例还很大……”

    “武器弹药、粮食布匹、甚至当地没有的巨大木料都得从后方运……”

    “我们从这些受到战争破坏的地区招募民夫，支付的酬劳只有少部分是金钱，剩下的就是粮食和羊羔等牲畜……”

    “粮食让他们度过这个寒冬，小羊羔、小牛犊什么的明年开春这些当地牧民的妻子还有孩子就可以去去放牧了……”

    “男人跟着我们大军赚工钱，女人和孩子在家里种庄稼、养牲畜……恢复经济其实并不难，一二年的功夫他们至少温饱是没有问题的……”

    “哈哈，我们也得看到好的一点啊，战争虽然有破坏但是也让草场戈壁休养生息了好几年……”

    “叛军抢走了牛羊，草原没有那么多牲畜吃草了，这几年牧草可是疯长开了……一旦恢复放牧你就等着吧，三四年之后这里就是牛羊满山坡的美景喽！”

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