土星的美丽光环

    太阳系的八大行星中，最漂亮的要数土星了。因为土星的外围有一圈美丽明亮的光环。土星这道光环很宽，但却很薄，并且没有一处和土星相接，沿着赤道围绕在土星四周。土星的光环让人们很好奇，也带来无限遐想。但是，这道光环到底是什么？怎样形成的呢？

    最早追溯到17世纪的伽利略，他用望远镜观测土星时发现土星旁边有东西，好像土星长了耳朵似的，当时他以为那是土星的卫星。半个世纪后，惠更斯用精密的望远镜看清了土星旁边的东西“有环围绕，既薄且平，不和土星接触，而与黄道相交”。后来天文学家卡西尼认为，这个环状物可能是像铁圈一样的同心环。1785年，拉普拉斯指出，环的各个部分与土星中心的距离是不同的，所以受土星引力场的吸引程度也不同；这种差异迟早会将环拉开，形成一系列薄环。

    进入20世纪，研究往前进了一大步。1980年“旅行者”1号探测器近距离观测了土星环。发现土星环比人们以往认为的要复杂很多。环状物近看就像一个采石场，堆积着大大小小的石块，中间还夹杂着冰块。虽然远看它是一个同心环，但靠近仔细观察，发现它不是一个完整的环，中间有残缺的，有呈锯齿状的，有呈辐射状的，还有的扭在一起。

    那么，究竟是什么力量将这么多物质集结在一起呢？“旅行者”1号发现，f环的内外两侧各有一颗守护卫星，a环外侧轨道也有一颗卫星。据此科学家推测，正是这几颗处在关键位置的小天体阻止了土星光环中的物质向外扩散。但这只是猜测，没有充分证据。

    为进一步解开这个难题，2005年，美国国家航空航天局、欧洲航天局和意大利航天局合作发“卡西尼”号星际探测器，对土星进行近距离观测。根据“卡西尼”号收集的资料显示，土星光环中不仅存在先前发现的几颗小卫星，还存在一系列小卫星。甚至只在一个土星光环中就可能存在千万颗小型卫星。据此科学家分析，土星环可能是由一些古老天体的残骸构成的。

    迄今为止，关于土星光环还没有定论，但探索和研究也没有停止过，相信有一天，人们会了解土星美丽光环的真面目。</p>

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