天狼星为什么会变色

    天狼星是大犬星座中最亮的星，也是夜空中一颗比较明亮的星，其亮度在天空中排行第六。天狼星和地球相距8.7光年，因此人们很早就开始观察它了，但令人不解的是它的颜色问题。古巴比伦、古希腊和古罗马的书籍里记载它是“红色的”，但今天人们发现的天狼星却是一颗白色的星。天狼星为何会变色呢？有人认为，这不过是视觉错误造成的结果。天体学家解释说，这是因为天狼星接近地平线的缘故。接近地平线的星球，总呈现红色，犹如朝阳和落日的颜色。

    很明显这种说法不能令人信服，斯地劳瑟和伯格曼这两位德国天文学家提出了异议。他们以6世纪的史料为依据，即法国历史学家格雷拉瓦·杜尔主教写给修道院的训示手稿中有关天狼星的记载。这份资料里谈到天狼星是“红色的”。要知道在罗马的上空天狼星仅在地平线停留几分钟。因此德国天文学家认为，古代不同时期和国家的人观测到的这些现象，不是视觉错误，很可能是天狼星本身发生了重大变化。

    那么天狼星到底发生了什么变化呢？

    1834年，德国天文学家贝塞尔发现，天狼星在天空中移动的轨迹是波纹状的，而不是像其他恒星那样沿着直线行进。根据这种现象，贝塞尔推测，天狼星实际上是个双星，但还无法观测到天狼星的伴星在哪里。1862年，美国光学家克拉克发现了这颗伴星，终于证实了贝塞尔的推测。他观测到主星即天狼星a是一颗普通的白色星球，亮度十分微弱；伴星即天狼星b是一颗白矮星。由此可以看出，天狼星的颜色是由天狼星b起主导作用。

    天狼星的伴星是一颗白矮星，它的表面温度很高，大约为23 000摄氏度，因而看起来呈白色；因为体积小，所以光度也很小。在天文学上，把这种光度很小的恒星称为“矮星”，白色的矮星就称为“白矮星”。从现有的星球演变理论得知，白矮星是天体中一种变化较快的巨星。它的前期阶段是红巨星，那时核心温度高达1亿摄氏度，十分明亮。而随着内部的燃烧变化，内部燃料逐渐耗尽，它就暗淡下来。这个过程大约需要几万年。就是说白矮星是由红巨星演变而来的。

    所以，天狼星的伴星在红巨星阶段，人们看到它是又红又亮的星，而随着伴星逐渐变成白矮星，天狼星也就跟着改变颜色。假如事情真是这样，那还有一个让人惊讶的现象就是，天狼星的伴星演变速度太快了，仅仅2 000年时间，它就完成了从红巨星变白矮星的过程。这在恒星演化史上绝无仅有。如果天狼星改变颜色真的是这个原因，那么伴星演变速度为什么这么快？如果不是这个原因，那么天狼星又为什么会改变颜色？也许，人类还需要进一步的观察和探讨。</p>

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