第一章小行星撞地球（5）

    实际上，他们从20世纪80年代中期就开始追寻这头行星怪兽的足迹了。当时惠特迈尔就提出，太阳存在一个可能令整个世界毁灭的巨大的伙伴星球，这个观点引起一片哗然。这暗淡无光的第二个太阳的存在，也被普林斯顿大学和伯克莱加州大学的另一组研究人员预测到了，并将其取名为“复仇女神”。惠特迈尔认为，复仇女神应该能够解释为什么每相隔三千万年，像时钟一样准确，就会有一阵彗星雨袭击地球，造成物种的大面积灭绝。惠特迈尔和其他研究人员提出的观点是，复仇女神在其3000万年的轨道周期中，定期穿过奥特星云，在此过程中将致命的一团团彗星向地球的方向撞来。

    这个惊人的理论，成了无数报章的头版头条。惠特迈尔继而又与他的同事马提斯搭档，发展了一条相关的理论，那就是这些致命彗星的作恶，都要归咎于一颗可恶的行星，而不是一颗恒星。但是如此一来，物种定期遭到灭绝的关键证据却被动摇了，而复仇女神之论很快便不再风行了。“由于在日期上有非常的不确定性，人们已经对3000万年的周期之说变得有些怀疑了。如果这个周期不是真的的话，你就拿不出你需要的任何东西来解释了。”惠特迈尔说道。但是到这个时候，他和马提斯已经被x行星这个虫子咬了一口了。

    相比之下，惠特迈尔和马提斯则并不计划以x行星为目标展开搜寻，要察看的地方太多了。尽管如此，他们还是在尽最大努力以求精确定出它的位置。

    一台处在轨道中、具有探察整个天空的能力的红外探测望远镜，将会是找到巨大的遥远行星的最好的一个赌注。“我们现在还不具有这样的设备，或者还没有开始考虑投资购置它。但是最终会有人站出来的。如果那个天体就在那里，如果我走运的话，他就会在我的有生之年被发现。”惠特迈尔说道。如果不能的话——那么搜寻一头白鲸至少还带有几分浪漫气息吧。

    小行星撞地球的假说

    第三位天使吹号，就有烧着的大星，好像火把从天上落下来。

    ——《圣经·启示录》

    天会掉下来吗

    关于小行星的消息时常在媒体上露脸，前段时间还有“小行星与地球擦肩而过，如撞中可能杀死15亿人”的可怕报道。但太吓人了，反而让人生疑，大多数读者看到这消息恐怕都是一笑置之吧——哪里就真的撞上来了呢，那颗小行星离地球还有几百万公里呢。

    然而，去年，英国政府的一个3人专家顾问小组发表了一份报告，就如何加强侦测可能撞上地球的天体向政府提了一大堆建议。英国科学大臣赛恩斯伯里还郑重其事地把这份报告夸奖了一番，说政府会认真考虑专家们的建议。没过几天，中国又表示将在紫金山天文台建一个空间警戒网，监测可能撞上地球的小行星。同时，华盛顿政府召集了来自全球高级别的科学家们赴美，一个紧急“反恐”会议，以讨论如何才能使美国或其他国家的城市从“毁灭性的灾难”中逃离出来。不过，这次科学家们讨论的“反恐”却不是全球的恐怖主义，而是来自地球外的小行星撞击！这就让人有点紧张——若是某个科学家或媒体的一家之言也就算了，政府却不会随便跟公众开玩笑。天真的会掉下来吗？

    当然会的。为什么不呢？

    看看全球那200来个巨大的陨石坑，就知道地球其实不是一块平静的乐土。过去46亿年里，地球不知接待了多少莽撞的不速之客，只不过地质变迁和生命活动抹掉了大部分客人的痕迹，只留下特别显著的一些。如果想对这种撞击事件的频繁程度有更具体的认识，找一架好一点的望远镜瞧瞧月亮上随处可见的环形山便可——月球上没有空气和水的侵蚀，陨石撞击的痕迹几乎可以一直保留下去。</p>

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