第一章小行星撞地球（1）

    地球曾经很受伤

    地球在历史上曾经饱受外来伤害，这些伤害导致很多生物在地球上永远消失。科学家最近终于弄明白了2.5亿年前行星撞地球的来龙去脉。他们声称，这场突然而至的天地大冲撞使地球上90％的生物灭绝，是地球有史以来伤得最重的一次。

    2.5亿年前发生的地球生物大灭绝，不是以往认识的逐渐消亡或分期绝灭，而是一次突然爆发的灾难件导致群体绝灭。

    做出此次新发现的是华盛顿大学的贝克博士和罗彻斯特大学的波莱达博士。他们在研究中对中国、日本和匈牙利远古时代的沉积岩石层进行了化学分析（上述国家存有二叠纪和三叠纪交替时期的沉积岩层）。他们的研究小组发现，在那个时期形成的岩石层里，一种含氦和氩同位素的复合碳分子的密度较高。这种碳分子含有至少60个碳原子，分子结构呈足球状。

    研究人员认为这些碳分子不是地球原有的，它们很有可能来自一颗小行星或彗星。

    根据研究人员的推算，这颗小行星的直径应该在6至12公里之间，大小与导致6500万年前恐龙灭绝的那颗小行星差不多。罗彻斯特大学地球科学系的罗伯特博士估计，这颗小行星或彗星撞击地球时，释放的能量大约相当于过去100年间人类经历的最大一次地震的100万倍。

    这一碰撞导致当时地球上90％的海洋生物和70％的陆地脊椎动物消亡。这无疑是人类迄今所知的最大规模的一次生物大灭绝。在这一碰撞过程中，1.5万种形似蟑螂的三叶虫在很短一段时期内就消亡了，而它们，曾经在地球上占主导地位。

    研究人员还认为，这次碰撞还引发了地球有史以来最剧烈的火山运动。科学家目前还不能确定那次小行星或陨石撞地球的具体地点。但他们发现，此次撞击与曾经导致恐龙灭绝的那次撞击有明显不同。这次撞击发生时，各大洲的陆地仍处于连为一体的状态；而导致恐龙灭绝的那次撞击发生时，各个大陆已经分崩离析。

    彗星曾频繁“造访”地球

    《科学》杂志上报道，地球在3600万年之前曾经受到大量来自冥王星方向的彗星的撞击。

    这项研究称，这些巨大陨星中的一颗形成了华盛顿附近的切萨皮克湾，还有一颗导致西伯利亚的博皮盖陨石坑。而在其后的数百万年里，小块的陨石如雨点般不断降落到地球上。

    负责该项研究的有关人员称，事实上，这一时期内撞击地球的彗星数量超过地球诞生以来的任何时期。从事这项研究的人员中包括1997年死于车祸的天文学家苏梅克，以及他的妻子卡罗琳。

    加州理工学院的肯·法利说：“他（苏梅克）建议我们对意大利马西纳诺附近的一个采石场进行研究，那里，海底沉积层中包含的碎片与3600万年前发生的大规模撞击事件有关。”法利说：“他说，如果说曾经出现过彗星雨的话，那么，采用我一直致力研究的方法，可以从这些沉积物中证明这一点。”法利的方法是测量一种氦的同位素，即氦—3，它极少存在于地球，但普遍地存在在宇宙物质中。在体积巨大的陨星上通常不能发现这种同位素，因为它们在进入地球大气层时发生燃烧，但在陨星所携带的体积较小的颗粒上可以发现这种同位素。

    科学家报告说，他们在研究中发现，地质年代在3600万年前的地层中的氦—同位素含量明显增加。这说明那一时期确实有大量陨星“拜访”地球。而且这些“客人”们络绎不绝地造访了上百万年。</p>

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