谁都不会一辈子是穷人（1）

    美国是一个可以创造奇迹的国家，哪个孩子长大后都有可能是总统，也是一个精英荟萃的地方，渊博的知识和万丈的雄心比出身、比阶级更重要。

    贫穷家庭的孩子并非注定要一生贫苦，这也是美国自画像的重要特征之一。

    美国总统布什自己虽然从没尝过贫穷的滋味，但却对他这届政府中几位高官的低微出身深感自豪。布什说，司法部长“在一所两居室房子里长大”，他的父母是“小学都没读完的移民工人”；古巴出生的商务部长第一份工作是在kellogg公司开货车。

    美国人社会阶层升降的现实远比传奇故事要复杂。从上世纪70年代以来，美国的贫富差距就一直在扩大，但穷孩子致富，或者富孩子沦落到中产阶级的几率却未有改变。尽管乐观的例子驶胜数，社区大学越来越多，社会也在不断变革以便使各个阶层的美国人都有机会获得成功，但与35年前相比，美国人上升到其父母所在经济阶层之上或跌落到这一阶层之下的情况依然如故。

    虽然美国人仍然认为脚下这片土地成功的机会比比皆是，与社会阶层严谨的欧洲相比尤其如此，但现实例证却指向了另一个方向。有学者穷10年之功，发现美国人社会阶层的变动幅度并不像他们原来认为得那么高。

    经济学家们还认为，父母的优势传递给孩子的机会并不多，几率可能低至20%。由此推算，富豪的孙子与穷汉的孙子相比几乎没什么优势。

    “穷、富不过三代，”芝加哥大学经济学家、1992年诺贝尔奖得主格雷·贝克（gary becker）写到，“贫穷不会变成一种代代相传的‘文化’。”

    但是，最近这10年来质量更高的数据和更详细的数据研究工作让经济学家和社会学家们得出了新的结论：美国人社会阶层的升降速度越来越慢了。一项涉及广泛的调查研究发现，父母在收入方面的优势至少有45%会传给子女，最高可能达到60%。如果用后者来推算，那么不单单是你父母的经济状况很重要，连你高祖父的收入状况都会在今天的你身上体现出来。

    许多美国人相信他们的国家遍地机会，这正好解释了为什么美国人远比欧洲人更能容忍贫富差距的扩大。美国人相信，只要他们的孩子刻苦努力就很有可能实现成功，那么贫富差距再大一些也没什么了不起。

    正是这种毫不动摇的信念塑造了美国的政治和经济政策。科技、全球化和不受约束的市场都倾向于让穷者更穷，富者更富。但美国人选出的政治家往往都是这样一种人：反对通过政府之力抑制那些导致贫富差距加大的因素。这些政客们认为，提高最低工资或者要求雇主提供健康保险，会极大地损害经济增长。

    芝加哥大学教授贝克也在改变看法，“我仍然相信如果你家境平常，你在美国比在其他地方更容易发达，”他说，“但我们得到的数据却越来越不支持这一点，这使我们越来越难坚持原来的看法。”

    不过，美国人还是不断在不同的社会阶层之间流动。去年夏天，大约三分之一的大学新生说他们的父母均未接受过大学教育。另外，社会生活条件不断改善，一般美国人的生活水准都比父辈要好。目前人们享受的种种便利──移动通讯、癌症治疗、互联网服务──都是父辈和祖辈从未享受过的。

    很难准确衡量家庭富裕的美国人从父母身上得到的优势有多大，因为这需要对比好几十年的家庭收入数据。美国在这方面的研究几乎全部依赖于长期调查。一项由密歇根大学于1968年发起，到现在追踪调查着7000户家庭、65000人的有关数据。另一项研究由美国劳工部于1966年发起。

    这些调查的缺陷之一在于未能涵盖最新移民子女的情况，许多移民子女的社会阶层上升很快。例如，加州大学伯克利分校就称，该校本科生中双亲均非美国出生人士的比例高达52%，这还不包括少量举家居于国外的学生。

    但无论如何，密歇根大学和劳工部的这两项长期调查仍然是衡量美国人从家庭遗泽中受惠多少的最佳途径。密歇根大学经济学家格雷·索伦是这个领域的权威，他说有一个结论不容置疑：“这20年来，上下两代美国人在社会阶层上的变化不大。”

    芝加哥联邦储备银行的经济学家巴莎尔·马苏德最近综合研究了美国劳工部的长期调查报告与1963—1968年间出生的几千人的社会保障记录，以考察这些人在30岁左右的收入水平。在这个人群中，父亲的收入排在社会收入统计后10%的人里面只有14%的人进入了社会收入统计排名的前30%。相比之下，父亲排在前10%的人里面只有17%的人自己的收入跌入了社会收入统计的后30%。

    富兰克林的父亲不过是一个蜡烛和肥皂生产商，他是家中的第十五个孩子。最初，他在一家印刷厂当学徒，几乎一文不名。但最终，他赢得了巨大的财富，而且实现了自己的人生价值。

    本杰明·富兰克林的经历是反映美国社会阶层变动的最好证明。“他是靠自我奋斗取得成功的楷模，他的一生是一个典型的美国人的成功故事，一个从社会底层到财富和名声享誉海内外的故事，”富兰克林众多传记的作者之一伍德于2004年写道。</p>

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