楔子

    二月的江南，青草已渐渐露出了尖头，但在三千里外的塞北，却感觉不到丝毫的春意。凛冽的寒风夹杂着漫天的冰雪肆意呼啸，将塞外的苍茫大地染成一片雪白。宣府与开平之间的荒漠原野上，几乎看不见人畜的踪影，显得十分空寂。自洪武年间在塞外设开平卫以来，阴山以北的方圆数百里内已名义上都纳入大明疆土，虽说荒原无险可守，退出塞外的鞑子仍时来袭扰，但至少在冬天，他们还是安分守己的。至于为朝廷戌守边疆的汉族军士，更不会选在这个大冷天里外出。只有等到开春后，无数装满粮饷辎重的武刚车才会被民夫们推出塞上的德胜关，在大批明军将士的护送下，为在开平屯守的将士输送补给。

    风雪直到晌午方停。当阳光从厚厚的云层中穿刺而出后，大地总算感受到了微弱的暖意。就在这时，官道旁的一片乱石摊中突然出现了一丝异动。在一块底部深深向里凹进去的巨石下方的洞中，竟然传出一阵奇怪的响动。紧接着，一堆稻草和一块脏兮兮的油布混在一起，从洞里被扔了出来。待稻草扔得差不多了，洞口处竟然出现了一个男子的身影！

    此人身材不高，体型也略显消瘦，下颚处的胡须也十分杂乱，显是多日未经打理，头上的发髻也有些松散，看上去十分邋遢。而最让人感到恐怖的是，男子左右两边的脸颊上，竟都各有一大片红褐色疤痕，明显是沸水烫伤所致，看上去十分恐怖。

    “呜……”似乎很久没有见到如此温煦的日光，初出石洞的男子显得有些兴奋，口中也发出欣喜的呼声。只是若在旁人听来，男子的嗓音实在太过沙哑，若不仔细分辨，倒似他在哭咽。

    在阳光下站了一会，男子或是觉得累了，遂找了块石头坐了下来，左手伸进自己怀中摸索一阵，掏出几个已经快要发霉的窝头，然后狼吞虎咽起来。

    就在男子埋头啃窝头时，突然，官道南方的远处隐隐传来一阵马蹄之声。男子闻声一震，继而一跃起身，躲到官道旁的一块大石后面隐蔽起来，只露出一双眼睛，小心观察着远方动静。

    马蹄声越来越响，很快，官道上已出现一队明军骑士的踪影。待再近些，连骑士们的铠甲都已能看清。这队骑兵人数不少，足有三四百之众，与长年戌边，全身上下遍布风尘的明军巡边戌骑不同，这些骑士个个鲜衣怒马，看上去十分精神。

    近了，又近了，不一会，马队离男子藏身的巨石已只有十余丈远，男子甚至已经可以清晰地看清骑士们的面容。待马队越过巨石时，男子全神贯注地向队伍中来回打望，似乎在搜寻什么人的踪影。

    很快，男子的目光聚集到了一个青年骑士身上。此人头戴貂皮鞑帽、外套一件对襟罩甲，腰间则别着一柄长条形的铁刀。当男子看清刀柄上的银十字护手，和包着鲨鱼皮的刀鞘后，他终于确认了这个骑士的身份，当即心中一顿狂喜。

    “哦……”就在青年骑士的坐骑行过巨石的一刹那，男子高呼一声，双手向天挥舞着从巨石后头冲了出来。

    “有刺客，保护殿下……”男子的出现，让骑士们大吃一惊。很快，青年骑士身边的一个内官便高叫出声，两侧的骑士如梦初醒，纷纷下马拔刀，向男子冲了过来。

    眼见对方如临大敌，男子却恍若未觉，只管向官道上狂奔。很快，两名骑士冲到身前，不费吹灰之力将他擒住，并死死按在了地上。

    “呜……”尽管全身被死死按住，但男子却仍未安分。与一般刺客不同的是，男子并未做任何抵抗和挣扎，只口中呜呜作声，似有什么话要讲，只是他本来就嗓音沙哑，方才被按到地上时，又吃了一大口灰土，此时再发出声来，就更显得含糊不清，让人听不清他究竟在说什么。

    “王爷！”见刺客已被制服，青年骑士身旁的内官又道，“刺客已经擒住。如何处置，还请王爷示下？”

    “刺客？”被唤作王爷的青年骑士望了望男子，不屑地摇摇头道，“不像！哪有这么弱不禁风的刺客？且此人现身时手中无刃，方才侍卫们搜他的身，亦未找到暗器，如此做派，岂会是来行刺？”

    “嗯嗯！”听得骑士这么说，男子激动地连连点头。

    “此人倒像是有话要和本王说！”见男子这般，青年骑士愈发坚信自己的判断，当即大手一挥，威严地道：“将他带过来！本王要亲自审他！”

    “是！”听得王爷下令，按住男子的两名侍卫忙答应一声，将男子从地上提起，驾到青年骑士跟前。

    “尔是何人，来寻本王所为何事？”望着男子丑陋的脸，青年骑士心中一阵恶心，说话的腔调也带着几分鄙夷。

    丑男子并不在乎青年骑士的态度。见他发问，丑男子脸上忽然浮出一丝古怪的笑容，但旋即敛去，只轻咳一声，清了清嗓子，然后沉声道：“请二殿下即刻以堕马受伤为名，请旨返回京城！”

    “什么？”青年骑士脸色一变，当即厉声喝道，“哪里来的奸贼，竟敢在本王面前胡言乱语？看我不割了尔的狗头！”

    青年骑士的威吓，丑男子置若罔闻，只是冷哼一声，加重语气道：“二殿下！你若不听我言，用不了多久，春和殿就是世子的了！”

    “啊！”青年骑士浑身一震，望着丑男子让人生厌的脸，竟半晌说不出话来……</p>

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