进了养心殿，在一声声“皇后驾到”的传唤中，胡献容穿过了西暖阁，来到了这里最北端的配殿午禾堂，皇帝一般都在这里用膳。

    午禾堂之名取自唐朝李绅的名句：“锄禾日当午，汗滴禾下土。谁知盘中餐，粒粒皆辛苦。”取名之意不言自寓。

    前朝的帝王是每日两餐，一般为早七午二，或者早九晚四，但本朝改了这个规矩，每日三膳，分别为早七、午一以及晚七。

    午禾堂里并无皇帝身影，几名宫人正在膳桌旁忙碌收拾，值膳太监吕有祥迎候上来：“皇后。”

    间的大铜座钟尚未指到一点三刻，皇帝这么快就用完膳了？胡献容皱眉道：“皇上呢？”

    吕有祥惶恐道：“回皇后。膳后皇上自行离去，奴婢不知去向。”

    “嗯！”胡献容双眉一竖，冷哼了一声。

    吕有祥四下偷瞧一眼，低声补充道：“膳间，皇上曾命奴婢将一盅虫草百合鹧鸪汤给承禧殿送过去了。”

    “皇上自己不喝？”

    “皇上浅尝了一口，便夸今日的汤炖得好，说要给叶昭仪尝尝……”

    皇后微微一笑，大袖一甩，转身便行，身后传来宫人们的齐声恭送。

    不知何时，天落起了濛濛的细雨，在天空扑落得纷乱无序。白玉雕栏，青石甬道，在阴沉的天色下，润湿中透着凄凉感。偌大宫廷，稀疏人迹，更显萧瑟。身后的宫女紫玉刚招呼旁人去取皇后的黄罗伞，却被胡献容给阻止了，稍提裙边就朝着雨中走去。

    一碗汤微不足道，但在两心相印的人之间却胜过千万句海誓山盟。皇帝的那碗汤送去给了叶昭仪，可胡献容并不因此而吃醋，或是沮丧，她也曾喝过一碗相似的汤，也值得上千言万语。

    一个人的一生，喝过一碗这样的汤就已足矣。

    她第一次见到他是在春光乍泄的玄武湖中，他正从湖水里**地站起身来，带着无奈却无怨无悔地笑容，对着怀里的少女说：“都喊过好几次了，让你站起来，可就是不听。”

    满船前来踏春的家族姐妹们刚从惊慌失措中缓过气来，便即刻被邻船跳水救人者的这句话给逗笑了。挺拔的身材，黑长的眉毛，尖尖的招风耳，虽不怎么俊秀，却有让人过目不忘的风采，这就是她对他的初印象。

    可惜，怀中的那个少女不是她，而是只比她大了两岁的堂姑，因为是堂姑中最小的一个，所以她又喊她小堂姑。那是十三年前，她才十七岁，前一年刚刚考入崇文馆。

    崇文馆是个位于玄武湖畔的古老学院，几乎和集庆院一样的历史久远，许多世家的子弟若要读经史都会选择来这里，而小堂姑也在这里读二年级。

    馆中有名当时还很年轻的先生，三十不到的年纪，名叫冯铁岩，是馆里教授法学的讲师。某日的课室外出现了他，是来寻冯先生的，一身灰蓝的便服，朴朴素素，脸上却带着夏日般明快的笑容。

    “你是小璇的侄女？”他居然记得她。

    她先是欣喜，可随即目光黯淡了下去，胡若旋根本就没提曾见过他，这位小堂姑太有心机了。

    可不管如何，她和他还是开始交往了。少女的心思，就象积累已久的尘，终会在某天遇到一场风，吹得满天弥散。

    “皇后驾到。”

    前方传来了宫人的喊声，将她的思绪打断。人生就是这样，美好总是如此的短暂，哪怕只是在心中偶尔地回想都似乎是种奢望。

    ※※※

    承禧殿内，赵弘端起茶碗喝了一口，一股辛辣味涌上来，精神顿时一振。再尝一口，但觉又香又甜又辣。等到他一口口地将满碗茶喝下肚后，五脏六腑中全是热乎，说不出地舒泰。

    “阿竹，这是什么茶，怎么这般好喝？”

    叶梦竹穿了身绿袄，外套了件白袍，笑答道：“皇上赐臣妾一盅汤，臣妾也当回赠一碗茶。”接下了他手中的空茶碗，转递给宫女，继续说：“这茶叫姜枣茶，乃是用老姜、红枣煮成，再加入红糖，制法简单。臣妾自小就爱喝，每逢秋冬便常喝它。”

    “不错，朕以后也要常常喝这姜枣茶。”

    赵弘从八仙桌旁站起身来，搂住她的腰，一起走去软榻那边并肩坐下。

    皇帝的城府说深不深，说浅不浅，时常也会把心思挂在脸上。瞧他从入来伊始就是满脸笑容，叶梦竹问道：“皇上似乎今日心情大好。”

    赵弘轻抚着她的手，笑道：“还成。实则只是半喜半忧。”

    “哦。”叶梦竹浅浅地应了一声，并不往下追问。

    皇帝等了一会也没等到那句承上启下的问话，只得自行往下说：“先说喜的吧。朕上午准了枢密院升叶锐为代提督的提案，还封了他一个三等勇毅男。”感觉到怀中的人一动，猜到她就是要起身谢恩，手上加把力搂住，拦阻道：“坐着别动，朕不爱听那个。”

    “臣妾多谢皇上垂爱。”叶梦竹虽然没起身，但还是坚持道谢，接着问：“那忧的呢？”

    赵弘脸色转为无奈，黯然道：“还不是那些事。严象今天在朝上把锦衣卫扩充预案给说了，瞧内阁那帮人的模样，估计难成。”

    叶梦竹没接口，而是缓缓地倚在了他的肩头，像名温顺的小妻子，又拿起他的手来看看，道：“指甲稍有些长，臣妾为皇上修甲可好？”

    “不、不。这些活就让宫人去做了，阿竹还是和朕多说说话吧。”赵弘把手收了回来，“阿竹说说看，这一堆事朕倒底该怎么办？”

    “臣妾可不能妄言国事。”叶梦竹摇头道。

    “朕让你说，你尽管说就是了。”

    叶梦竹揉揉鼻子，做出副顽皮态道：“那臣妾就说了，说错了皇上可不能责怪。”

    “哪能呢。”

    叶梦竹呵呵一笑，尔后直起了身子，正色道：“皇上之难题，无非是觉得要对北洋负责，替它选一个合格的总督出来。”见他面带鼓励的微笑，接着说：“皇上目前认定的人是杨重甲，必定也是遵循着这么个理。可臣妾以为，杨重甲真的就比黄冠庭胜任吗？或者两个都胜任，或者两个都不胜任，皇上心里并没有确切的底……”

    赵弘的脸色慢慢沉了下去，稍后却缓缓点头道：“不错。朕心头的确是一点底都没有。”

    叶梦竹凝视着他眼神，继而道：“皇上亦懂棋理，当晓得盘上有急所，急所为弈者双方必争之地。臣妾请问皇上，抛开胜任之说，只从得失上讲，谁最迫切想要这个总督之职？”

    当然是胡党。倘若失去了北洋，胡氏就无法和武世家在军界相抗衡。赵弘拇指一翘，指尖对着慈宁宫的方向道：“那还用问？”

    “其次呢？”

    “武世家那帮人？”

    “伦掌院、黄总院和严同知想过要得到这个职位吗？”

    “这个！”

    赵弘几乎跳将起来，一丝灵感在脑外晃悠着，几欲抓住，却偏偏差了点。再瞧身边的叶梦竹，微红着的两腮带着动容色，缓慢地说出斩钉截铁的话语：“臣妾敢说他们从没想过。”

    伦以贤、黄国夏和严象都是帝党成员。皇帝陡然明白了她的意思，北洋总督这个职位和帝党无关，所以伦以贤他们是不会去起这个心思的。换而言之，因为自己是皇帝，所以才会把这个职位的归属看得那么重。不管是任命黄冠庭，还是杨重甲，总督一职终归是落不到帝党手里，对巩固皇权没有益处，除非是用它去交换什么。假如只把自己看成是帝党的一员，那么就该去好好考虑怎么用这个机会来为帝党换来利益，而不是执着于该究竟把它给胡氏还是武世家。

    可自己毕竟是皇帝啊！赵弘长长的喘了口气。他不是不知道，只要把北洋总督一职任命给了杨重甲，和太皇太后的关系就立即交恶了，但他总以为要对国家负责，来挑选出最合适的人来领帅北洋，以避免美洲之败不再重演。自太皇太后上次在慈宁宫说出了默许黄冠庭后，距今已两个月了，每次去给老太太请安时，所见的脸色是越来越难看，最近两次甚至都没让他进去，只推说身体不适。无论如何，总督的定夺实在是不能再拖了。

    赵弘早就看出来了，自己的昭仪是个头脑管用的，每每所出的主意都大是可行。这次她暗示着自己用总督一职去换取诸如锦衣卫扩充这些权利，假使抛弃情感去看，的确是可行又合理的。

    叶梦竹站了起来，走到八仙桌前从保暖的草窠中提起了茶壶，倒了第二碗姜枣茶，端过来递给他道：“皇上再喝一碗吧。”

    赵弘失魂落魄地接过茶碗喝了一口，香甜之味似乎淡了许多，辣中仿佛渗出一丝苦涩，无可奈何道：“阿竹提醒得好，朕还真是不能随心作主。”

    叶梦竹黯然，安慰道：“皇上年轻，总有大权满握的时候，慢慢来就是了。”

    赵弘慢慢地喝起茶来，一口接一口，让诸般的滋味在舌尖回荡。终于，茶喝完了，无神地叹道：“也只能这样了。”又自我解嘲地问：“阿竹。朕是不是个特没用的皇帝？”

    男人要是这么问一个女人，无疑是沮丧到了极点。两道泪水从眼眶里滑了出来，叶梦竹右手指往他嘴上一抿，哽结道：“皇上别这么说。在阿竹看来，皇上是最有抱负君主，终会如楚庄一般，一鸣冲天。”

    男人又往往是最吃不得屁的，特别是打最心爱的女人嘴里说出来，那效果更胜于万人呐喊。赵弘顿觉仿佛有股热潮醍醐灌顶般的浇下，从头顶直向四肢百骸中奔流而去，紧紧地搂住老婆细腰，热泪盈眶道：“阿竹！朕……”

    两个人就这么依偎着，让眷恋和相知借着接触彼此传递。过了好久，身体分开。赵弘忽道：“不对吧。”

    “什么不对？”叶梦竹奇怪道。

    “你刚才说朕是‘亦懂棋理’，朕听起来怎么都觉得不对劲。”

    “哪里不对劲。”叶梦竹笑了起来。

    看到她笑里所暗含的奚弄之态，赵弘恍然大悟：“阿竹是意指朕的棋力差劲……”见她笑吟吟地并不否认，怒道：“朕也不是那么差劲好不好，你这国手不也只是饶朕二子而已。”

    “那是臣妾让着皇上的。”

    “你说什么？”

    “要来真的，臣妾可饶皇上四子。”

    “气死了，朕不信。取棋来！”

    到了傍晚，赵弘被让四子却连输三盘，盛气负手而去。

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