第五章 大西洋底的电缆（4）

    第一次航行证明，电缆在海底照样可以清楚地传递讯号，剩下的电缆则可以下次再用。经过仔细调查，他们发现这次失败的根本原因在于放缆机发生故障，它使电缆线突然断裂，因此他们必须进一步改进它。

    在匆忙的准备和漫长的等待中，一年过去了。1858年6月10日，还是这两艘船，带着破旧的电缆和全新的信心再次扬帆远航。

    考虑到在第一次航行中深海并没有对电报讯号造成不良影响，因此这次航行仍然实行最初的计划——两艘船在大西洋中部兵分两路，同时向东西两个方向铺设电缆。

    由于事先已经预知七天后才能达到预定的地点，因此在最开始的几天里，船员们都过得比较平静。人们不像是在进行一项伟大而艰巨的任务，而是在惬意地度假，气氛显得非常轻松。水手们成群结队地站在甲板上，欣赏着壮丽的海景，就连放缆机也静静地躺在一边，好一派静谧和谐的画面！但这不过是变幻莫测的海洋的假面具而已，一场巨大的灾难正在向他们袭来。

    从第三天开始，“阿伽门农”号的船长渐渐不安起来：气压表上的水银柱极速下降，一场狂风暴雨即将来临。没想到的是，暴风雨在第四天就迫不及待地来临了，这比预想的要快得多。

    那是一场百年难得一遇的飓风，就连在大西洋上最见多识广、最有经验的水手都很少见到，却被倒霉的“阿伽门农”号赶上了。按理说，“阿伽门农”号是英国海军的旗舰，不仅具备顶尖的设备，也曾多次在更为险恶的状况中化险为夷，这样的天气根本不足为惧。但现在的情况是，它为了承载电缆的重量被彻底地整修了一番，船舱里还有沉重的电缆。并且，它与一般的货轮不一样，电缆的重量全都集中在船的中部，船头船尾什么都没有。船只在暴风雨中完全失去了平衡，一次比一次颠簸得猛烈。

    在暴风骤雨的威慑下，“阿伽门农”号似乎成了它取乐的玩具。船一会向右倾斜，一会向左倾斜；一会是船头朝上，一会是船尾在上，甚至有时候船尾与水平面成45度角。凡是被巨浪击中的东西，瞬间就粉身碎骨。最可怕的一次是，整条船都剧烈地摇晃，连甲板上的储煤木板都倒塌了，所有的煤块从天而降，就像一场黑色的冰雹。那些疲惫不堪的水手被像石头一样坚硬的煤块击中，很多人都受了伤。另外还有一些人则被厨房里倾倒的锅炉烫伤。

    这次巨大的风暴，使船员们受到了极大的刺激，其中还有一个人因此而精神失常。在紧要关头，一些人为应不应该将电缆扔进海里争执不下。船长最后决定保留电缆，虽然他的初衷是逃避责任，但最后的结果证明他做了一个正确的决定。

    漫长而艰难的10天终于过去了。在上帝的庇佑下，“阿伽门农”号最终克服了艰难险阻，成功抵达预定地点，与其他船只会合了。虽然这天来得稍微晚了些，不过总算可以开始铺设工作了。

    但很快，人们就感到事情远比他们想象的要严重得多。恶劣的天气和持续不断的颠簸，严重损坏了珍贵而脆弱的电缆：有的已经缠绕成一堆乱麻，有的外层的古塔胶保护层已经破裂。尽管这样，人们还是不愿过早放弃这次难得的机会，他们怀着最后的一丝希望，把损坏的电缆铺到海底，最后的结果是他们最不愿看到却不得不面对的现实——200多海里电缆被抛进大海后很快消失得无影无踪，就这样白白浪费了。

    第二次试验正式宣告失败，船队再次灰溜溜地返航了。

    来之不易的胜利

    有了前面两次失败的经历后，人们为这次来之不易的胜利沸腾了，整个新旧大陆都洋溢着喜悦的气氛。却不知，灾难已经悄然降临。

    在他们回国之前，股东们已经知道了试验失败的消息。他们细细地算账后得知，这两次失败的试验已经耗费了全部股金的一半，却连一丁点的收益都没有。也就是说，他们的目的完全没有达到。此刻他们只有一个想法，那就是他们被所谓的英雄，经理塞勒斯?韦斯特?菲尔德欺骗了。

    经大家一致商量，最后决定放弃这个莫名其妙的铺设计划。

    为了最大限度地减少损失，在股东们的强烈要求下，公司的董事长决定变卖船上剩余的电缆，即使是赔本也在所不惜。让那所谓的跨越大洋的电缆去见鬼吧！副董事长不仅对此意见表示赞同，还决心和这个不致力于盈利的倒霉公司划清界限，他辞职了。我们前面就说过，菲尔德拥有最坚定不移的信念和忠贞不渝的献身精神，他钢铁般坚强的意志绝对不会因为任何事情而动摇。

    他耐心地向所有的股东解释，虽然从表面上来看他们遭受了严重的损失，但实际上仅从他们证明了电缆优良的性质功能方面来讲，他们非但没有遭受一点损失，反而积累了很多宝贵的经验。上一次试验失败，主要是因为人力无法抵抗的恶劣天气，而现在一段风和日丽的日子即将降临。并且他已经重新组织了一支船队，他们完全可以利用船上剩下的电缆再进行一次试验。当务之急，新试验缺少的只是一点勇气，只要再鼓起勇气，他们就一定可以成功。要么再次试验后获得成功，要么与名留青史擦肩而过，他们只能二选一。

    股东们交头接耳，犹豫不决。他们不确定还应不应该再相信这个可恶的骗子，还能不能用最后的一点资金在他身上打一次赌。</p>

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