人类群星闪耀时刻: 第五章 大西洋底的电缆(4)
第五章 大西洋底的电缆(4)
第一次航行证明,电缆在海底照样可以清楚地传递讯号,剩下的电缆则可以下次再用。经过仔细调查,他们发现这次失败的根本原因在于放缆机发生故障,它使电缆线突然断裂,因此他们必须进一步改进它。
在匆忙的准备和漫长的等待中,一年过去了。1858年6月10日,还是这两艘船,带着破旧的电缆和全新的信心再次扬帆远航。
考虑到在第一次航行中深海并没有对电报讯号造成不良影响,因此这次航行仍然实行最初的计划——两艘船在大西洋中部兵分两路,同时向东西两个方向铺设电缆。
由于事先已经预知七天后才能达到预定的地点,因此在最开始的几天里,船员们都过得比较平静。人们不像是在进行一项伟大而艰巨的任务,而是在惬意地度假,气氛显得非常轻松。水手们成群结队地站在甲板上,欣赏着壮丽的海景,就连放缆机也静静地躺在一边,好一派静谧和谐的画面!但这不过是变幻莫测的海洋的假面具而已,一场巨大的灾难正在向他们袭来。
从第三天开始,“阿伽门农”号的船长渐渐不安起来:气压表上的水银柱极速下降,一场狂风暴雨即将来临。没想到的是,暴风雨在第四天就迫不及待地来临了,这比预想的要快得多。
那是一场百年难得一遇的飓风,就连在大西洋上最见多识广、最有经验的水手都很少见到,却被倒霉的“阿伽门农”号赶上了。按理说,“阿伽门农”号是英国海军的旗舰,不仅具备顶尖的设备,也曾多次在更为险恶的状况中化险为夷,这样的天气根本不足为惧。但现在的情况是,它为了承载电缆的重量被彻底地整修了一番,船舱里还有沉重的电缆。并且,它与一般的货轮不一样,电缆的重量全都集中在船的中部,船头船尾什么都没有。船只在暴风雨中完全失去了平衡,一次比一次颠簸得猛烈。
在暴风骤雨的威慑下,“阿伽门农”号似乎成了它取乐的玩具。船一会向右倾斜,一会向左倾斜;一会是船头朝上,一会是船尾在上,甚至有时候船尾与水平面成45度角。凡是被巨浪击中的东西,瞬间就粉身碎骨。最可怕的一次是,整条船都剧烈地摇晃,连甲板上的储煤木板都倒塌了,所有的煤块从天而降,就像一场黑色的冰雹。那些疲惫不堪的水手被像石头一样坚硬的煤块击中,很多人都受了伤。另外还有一些人则被厨房里倾倒的锅炉烫伤。
这次巨大的风暴,使船员们受到了极大的刺激,其中还有一个人因此而精神失常。在紧要关头,一些人为应不应该将电缆扔进海里争执不下。船长最后决定保留电缆,虽然他的初衷是逃避责任,但最后的结果证明他做了一个正确的决定。
漫长而艰难的10天终于过去了。在上帝的庇佑下,“阿伽门农”号最终克服了艰难险阻,成功抵达预定地点,与其他船只会合了。虽然这天来得稍微晚了些,不过总算可以开始铺设工作了。
但很快,人们就感到事情远比他们想象的要严重得多。恶劣的天气和持续不断的颠簸,严重损坏了珍贵而脆弱的电缆:有的已经缠绕成一堆乱麻,有的外层的古塔胶保护层已经破裂。尽管这样,人们还是不愿过早放弃这次难得的机会,他们怀着最后的一丝希望,把损坏的电缆铺到海底,最后的结果是他们最不愿看到却不得不面对的现实——200多海里电缆被抛进大海后很快消失得无影无踪,就这样白白浪费了。
第二次试验正式宣告失败,船队再次灰溜溜地返航了。
来之不易的胜利
有了前面两次失败的经历后,人们为这次来之不易的胜利沸腾了,整个新旧大陆都洋溢着喜悦的气氛。却不知,灾难已经悄然降临。
在他们回国之前,股东们已经知道了试验失败的消息。他们细细地算账后得知,这两次失败的试验已经耗费了全部股金的一半,却连一丁点的收益都没有。也就是说,他们的目的完全没有达到。此刻他们只有一个想法,那就是他们被所谓的英雄,经理塞勒斯?韦斯特?菲尔德欺骗了。
经大家一致商量,最后决定放弃这个莫名其妙的铺设计划。
为了最大限度地减少损失,在股东们的强烈要求下,公司的董事长决定变卖船上剩余的电缆,即使是赔本也在所不惜。让那所谓的跨越大洋的电缆去见鬼吧!副董事长不仅对此意见表示赞同,还决心和这个不致力于盈利的倒霉公司划清界限,他辞职了。我们前面就说过,菲尔德拥有最坚定不移的信念和忠贞不渝的献身精神,他钢铁般坚强的意志绝对不会因为任何事情而动摇。
他耐心地向所有的股东解释,虽然从表面上来看他们遭受了严重的损失,但实际上仅从他们证明了电缆优良的性质功能方面来讲,他们非但没有遭受一点损失,反而积累了很多宝贵的经验。上一次试验失败,主要是因为人力无法抵抗的恶劣天气,而现在一段风和日丽的日子即将降临。并且他已经重新组织了一支船队,他们完全可以利用船上剩下的电缆再进行一次试验。当务之急,新试验缺少的只是一点勇气,只要再鼓起勇气,他们就一定可以成功。要么再次试验后获得成功,要么与名留青史擦肩而过,他们只能二选一。
股东们交头接耳,犹豫不决。他们不确定还应不应该再相信这个可恶的骗子,还能不能用最后的一点资金在他身上打一次赌。</p>
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