第五章 大西洋底的电缆（3）

    为此，英国政府提供了曾经的海战旗舰“阿伽门农”号，美国政府则“贡献”了当时吨位最大的二桅战舰“尼亚加拉”号。经过特殊的改造后，这两艘船都能容纳一半的海底电缆。

    最后，同时也是最关键的问题，就是制造电缆。在当时，制造一条连接两大洲的电缆需要非常精湛的技术：它既要有钢筋的坚硬而不易断裂的特性，又有非常大的柔韧性，也必须像丝线一样耐压耐磨而能随意弯曲，还必须实心而有一定的空间。总而言之，电缆必须结实、精密。对整个工程而言，电缆上任何一个微乎其微的磨损和坑洼都会破坏电流的传递。

    尽管如此，还是有工厂在利益的驱动下接受了这个看似无法完成的任务。

    为了一根电缆，冶炼铁和铜的工厂忙得昏天暗地。要制造一条这样的电缆，整整需要整座橡胶林的橡胶汁。做一个形象的说明：到工程完工，电缆里使用的铜丝和铁丝长达367000海里，足足能将地球环绕13圈，甚至能将地球和月球连接起来。为此，工厂里的机器整整工作了一年。

    两次失败

    大凡一个伟大的构想，实现过程都是艰难曲折的。菲尔德却顶住了巨大的舆论压力，坚持自己的理想，终于得偿所愿，可谓工夫不负有心人。

    终于，完工的电缆被源源不断地运进了船舱。并且，铺设电缆专用的新机器也安装就绪。这些机器不仅能连续工作好几个星期，不断地把电缆放入海洋深处，还能刹住和倒转。参加这次前所未有的行动的，除了随时监控电流的包括莫里斯在内的顶尖的电力专家和技术工程师们以外，还有大量的记者和画家们。不仅如此，就连欧美两洲，甚至全世界都在关注这个继哥伦布和麦哲伦之后人类历史上最伟大的远航。

    万事俱备，就等着扬帆远航的一天了。虽然绝大多数观众持怀疑态度，但大家都非常感兴趣，全社会都对这一创举倾注了极大的热情。

    1857年8月5日，船队终于从爱尔兰瓦伦西亚的一个小港口出发了。在那里，从四面八方赶来的小船把即将远行的船队围得水泄不通，人们都想亲眼目睹将电缆的一端固定在欧洲大地上的神奇过程。在大家自发组织的隆重的欢送仪式上，政府代表热情致辞。一位神父发表了一段感人肺腑的演讲，祈求上帝的保佑。

    随后，船队告别了热情的人们，渐渐消失在苍茫的海面上，人类历史上最大胆的设想朝变成现实迈出了重要的第一步。

    计划是这样的：“阿伽门农”号和“尼亚加拉”号各自运载一半电缆，然后在大西洋中部的一个地方会合。在那里，人们将两段电缆连接起来后，两艘船背向而行，一艘向西到纽芬兰，另一艘向东至爱尔兰。

    这毕竟是第一次试验，所以谁都不知道间隔这么长的距离是否会影响电报信号。这中间存在太多不确定的因素，如果轻率地把所有电缆都一次性用上，实在是太冒险了。为保险起见，他们临时改变计划，决定先从陆地向大西洋铺设一小段线路再说。

    这个任务交给了美国战舰“尼亚加拉”号。它缓缓地驶向目的地，一路上不断地吐出电缆。铺设机器就在甲板上，它有条不紊地发出嘎嘎的轰鸣声，在船员们听来就像是缆绳从绞盘上沉入水底的声音。几个小时后，他们就逐渐习惯了这种声音，就像习惯了自己心脏跳动的声音一样。

    一切都进行得四平八稳，丝毫没有预想中的冒险和刺激。在人们的习以为常中，更多的电缆沉入海底。

    此时，电力专家们都集中在一间特别的控制室里，全神贯注地聆听从爱尔兰陆地上传来的电讯。结果非常令人欣慰：虽然从“尼亚加拉”号上早就已经看不到大陆的踪影了，但通过海底电缆传来的讯号仍然清晰无误，就像在大陆的城市之间的传递一样。渐渐地，船离浅水区越来越远，进入了爱尔兰海域的深海区。在很长一段时间内，工程一直完成得比较顺利。

    终于，335海里的电缆铺设工作完成了，这是从多佛到加莱的海底电缆长度的11倍多。在他们眼里，最初的五天五夜是最不确定的，却也安然无恙。

    一直到第六天，即8月11日的晚上，一切仍然进行得非常顺利。长时间的劳累和紧张的神经让菲尔德精疲力竭，他早早就休息了。这时，一件意外的事情发生了——从来没有间断的绞盘转动的嘎嘎声戛然而止。究竟是怎么回事？

    嘎嘎声停止的那一刻，船上所有的人都惊醒了。他们匆忙跑到甲板上，惊奇地发现机器的放缆口处竟然没有电缆。很明显，电缆断裂后沉入海里了。

    一时间根本无法找到断裂的电缆，而把沉入海底的电缆打捞起来更是难上加难。没有人会预料到这个可怕的意外，几年的艰苦工作竟然因一个小小的技术失误而功亏一篑，这无异于晴天霹雳！船员们出发时兴高采烈的场面还历历在目，而现在却不得不颓丧地失败而归。与此同时，整个英国都得到了工程失败、讯号中断的坏消息。

    与史诗中的英雄一样，菲尔德并没有因这次失败而灰心丧气。作为一个精明的商人，他仔细计算了这次的损失。虽然300多海里的电缆耗费了他大约10万英镑，但这并不是最让他心疼的，他最在乎的是他付出的巨大的时间、精力和心血，这些都是无法用金钱来衡量的。而时间又是其中最宝贵的，因为只有夏天才最适合出海，但这个夏天已经接近尾声，根本不可能再试验一次了。唯一值得欣慰的是，他们已经将这次试验的成果作了记载，并且他们也从这次航行中获得了宝贵的经验。</p>

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