花魁再一次休不得午睡，临窗倚在美人榻上，就着绯月的手啜饮新温好的洛神花茶，细细查看刚送到的兄长亲书。绯云守在墙根，看紧门户，不叫外人窥探了分毫去。

    关外能递进来的不止家书，还有深深掩埋于风雪黄沙之下的遗憾。年轻的沈将军字迹沉重，寥寥言语道说西北边境上的遭遇突袭，异族将领匆忙得旨，来不及与意中人道别便要踏上归途，满心念着待到归国，必即刻修书上表，正大光明派人来接她出青楼，孰料人算不如天算，半路杀出乱兵流寇，千里迢迢道贺的使节团如何经得住攻势凶猛，苟延残喘了半日，过半命丧黄泉。

    幸而附近的苍梧驻守闻见风声，急急上报主将，沈涵当即亲领兵马驰援，无奈那使节团的首领伤势太重，已然药石无医。弥留之际，这粗枝大叶的胡人汉子血泪纵横，从怀中掏出一枚中原样式的鸳鸯合欢白玉如意佩，恳求面前的苍梧将领，请他将此物交与陌京城中、冷香阁里一个叫许锦书的姑娘。

    沈涵随身没带着随军的郎中，却也眼看见胡人一箭当胸，俨然命不久矣，便将东西双手接过来，郑重其事地点了点头，向他道声安心，看着他最后是含笑而逝，必然是想起了心爱的姑娘。这场动乱对使节团而言无异于灭顶之灾，于苍梧的西北军士不过黄口小儿的把戏，平息如捏死蝼蚁般轻松。阵前副将领人去打扫残局，沈涵摩挲着那枚鸳鸯佩许久，下令将亡者埋葬在了朝向故土的方向。

    换作旁人，兴许那逝去使节的心愿难以得偿，幸则姓沈的将军有亲妹明珠暗投，至今栖身在冷香，小小玉佩得以顺利启程，且不足以为外人察觉。沈涵心思缜密，换了语气另作书信，好叫沈渊拿出手，讲与那位许锦书听。

    花魁看罢，照例收在了锦匣里，两个人是亲生的兄妹，自然心有灵犀，算着时辰，楼中的人多半在小憩，沈渊也已有许多日子没见过许锦书，不知她心境如何，便不着急找她来说话。不知不觉，丫鬟手中的洛神花茶还剩下小半盏，花魁无心再饮，摇头推开，吩咐绯月将兄长另行备下的信笺收好，扯了毯子，直接在美人榻上歇下。

    盛秋筱仍然没回来，从前依稀听说，沈离枝家中出事后，孤儿寡母搬到了外祖家名下一处院子，除了灶房，就只有小小两间偏屋，连倒夜香都要小孩子轮流抬着，到远远的巷子口去。

    “绯月，盛氏出去有多久了。”房间里少许熏了祛晦的檀香，花魁娘子阖着眼眸，沉沉道。

    丫鬟守在桌前做针线，闻声放下绣绷，轻声道：“算起来，总有一两个时辰了，盛姑娘心眼儿好，许是看见他们过得辛苦，多留下一会，亲自照看打点，也说不定。”

    “这倒像是在说我刻薄，冷心冷肺地，害死了人家姐姐，也没有半点愧疚之情。”花魁娘子唇角扯出一丝笑影儿，绯月匆忙要跪下为自己辩白，她家主子却已稍稍侧过身，靠着鹅羽软枕睡下了。

    嫁出去的女儿，泼出去的水么，沈离枝的寡母一过世，没了接济，她也不得不卖身养活弟妹，现在连她也不在了，想来几个孩子更加艰难。沈渊猜不出盛秋筱在做什么，去到那间院子又发生什么，左右出门时都有小厮马夫跟随，也出不了什么大乱子。

    那便随她去吧，沈渊心想，趁着时辰还不算太晚，还有休息的余地。等下养足了精神，才好细想想，应该如何开口与许锦书言说。

    那位胡人将领，终究是没有辜负了琴女，只可惜化作了无定河边骨，安知于许锦书而言，这究竟是幸，还是不幸。若换成沈渊，她心志坚定无比，假使发现离雪城负心薄幸，她宁肯冒着孤老终生的风险，也要让他知道代价；可如若苍天不佑，为了难以抗拒的缘由，离雪城先她一步去了，她愿意立誓，此一世会将这个男子放在心尖，毕生不忘年少情谊。

    盛秋筱姗姗来迟的时候，绯云正在给花魁娘子梳双垂挂髻，点缀几簇明媚小巧的花簪，一如从前许锦书最喜欢的装扮。小菊手中的竹篮空了，东西都留给了沈离枝的弟妹们，主仆两个神色无异，看来在外面没有遇上什么不顺。

    “奴婢回来晚了，小姐见谅。”盛秋筱被绯月请上楼，甚是乖觉地上前来先给花魁行礼。

    “你过来，替我看看，搭什么妆容衣裳好些。”沈渊低头翻检妆匣，挑出一对碧莹莹的翠玉三翅流苏耳坠：“我没梳过这种发式，你来，给我评说评说，可还相宜。”

    水晶镜面打磨光滑明亮，午后的日光极充足，两相映照着花魁的面孔光鲜如美玉，娇艳似红莲。秋筱走上前，弓下身子，双手轻轻搭着椅背，目光凝神注视镜中容颜，恭顺道：“小姐天生丽质，作什么打扮都好看。妹妹知道，您是顾虑自己已过豆蔻，可姐姐的眉眼柔和，只需扫淡了脂粉，再穿一件颜色清新、淡雅的衣裳，依妹妹看，就是最好不过的了。”

    沈渊松手放下耳坠，请哼一记：“数你的心思多，啰啰嗦嗦说了一串儿，还不是捡着好听的话讲。就照你说的吧，绯月，去拿我那件竹簧绿绣玉白水仙的袄子来，有件新做的鹅黄留仙裙，我叫绯云抱去洗了，这会儿可能穿了？”

    两个丫鬟服侍花魁更衣，盛秋筱在旁帮手，沈渊略微仰头，由盛氏为自己系上颈下一对铜镀银摆尾金鱼扣：“你回来得正是时候，许锦书的事儿……有消息了，我正准备去告诉她。”

    秋筱手上一滞：“锦书？姐姐听说了什么，可否让我知道？”

    “她……并没有误托终身。”冷香花魁眉梢描得细长，垂眸顾盼间天然一段温柔哀婉：“只可惜，如今知道了真相，也是为时晚矣，斯人不在了。”

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