转眼间，已到万寿节这日。

    这一天风和日丽，天空无比晴好，蓝澄澄的看不见一丝云彩。生辰的宴席开在九龙湖边的孔雀台上，此处地处高阔，风景宜人。台上的万华亭极为宽敞，可以容下数十人宴饮。皇后同着娴妃领着数百宫人仆妇日夜筹备布置，一直到昨日方才安排妥当，万事俱备。

    只见万华亭四周装点着精致盆景，珠帘绣幕，地上铺满红毡，正中摆着朱漆金龙大宴桌，上面摆放着时鲜的瓜果，各色干果，乌银酒壶，珐琅高脚杯，琳琅满目。

    桌后三把宽大的雕龙盘凤的宝座，预备着孝纯太后和帝后就席。金龙桌两侧沿着亭台栏杆各摆放着十几张雕漆几，有海棠式的、梅花式的、荷叶式的，也有方的、圆的，其式不一，每张上都摆着干鲜果碟，杯盘碗盏。

    临亭的九龙湖碧波粼粼，水光潋滟，沿湖的白玉栏杆和柳杏诸树上也挂了水晶琉璃各色宫灯。

    万华亭上风处一块平地，平地上十几个着粉红色宫装的乐姬款款弹奏，丝竹管弦之声随微风飘送到亭中，不绝于耳。

    太后和帝后三人身着吉服，先行就坐，而后各宫妃嫔、王室贵匮纷纷入席坐于几前，一时间环佩叮当、荷衣款动、云鬓雾鬟，香兰馥郁、欢声笑语。

    临近午时，予临宣布开宴， 数十宫人端着琼浆玉液、珍馐佳肴鱼贯而入，真是琼浆满泛玻璃盏，玉液浓斟琥珀杯。亭当中又有舞姬翩然起舞，羽衣飘舞，美不胜收。

    一曲舞毕，帝后二人同向太后敬酒，太后笑纳。而后，皇后端起酒杯向皇上敬酒祝寿，再接下来是各宫嫔妃、王爷王妃，一派热闹非凡。

    接着是进献寿礼。皇后献了一袭十二章纹的金丝蟒袍，金丝织就，华贵无比，刚刚出禁的荣妃献了一只赤金镶宝的簪冠，金光烁烁，璀璨夺目，娴妃进献了两匣宝墨，舒嫔献的是玉如意一柄，瑜嫔献的是宝砚一方唯独太后稳坐如钟，含笑看着一干众人。

    予临有意逗笑道：“准是母后小气，舍不得给儿臣预备贺礼。”

    太后悠然笑道：“哀家的大礼早已备好，只等到最后再向皇上献出，方显得珍贵。”

    皇后亦笑着道：“母后别卖关子了，拿出来让我们大家见识见识吧！”

    太后笑着对镜竹点点头，镜竹快步走至九龙湖边，向远处挥了挥手。

    远远的，一叶小小的扁舟翩翩而来，由远及近，方看到舟上载着一架紫檀透雕，嵌着月白薄纱透绣红梅并咏梅诗词的围屏，精巧玲珑。

    一名女子抱着凤尾琵琶盈盈坐于绣屏下，女子身着莹白色薄缦纱衣，衣上遍绣银线梅花，以缀着点点银珠的轻纱覆面，面纱随着微风轻轻飘起，让人可以看到面纱下一张清美的玉容。

    女子纤纤玉指，轻轻波动琴弦，琵琶音幽丽动听，从湖上缓缓飘来，令人陶醉。

    小舟慢慢驶近，在离亭台十几米的位置停住，女子轻拢慢捻，音律婉转如银珠坠盘，声声入耳。

    众人有的惊诧，有的称赞，目光纷纷投向舟上以纱覆面的女子，恨不得穿透面纱一睹真容。

    皇后脸上的笑容高远悠然，她侧目向荣妃笑道：“荣妃妹妹善弹琵琶，琴艺高超，想不到这位姑娘竟不在妹妹之下，真是天外有天，人外有人。”

    荣妃眼中含愤不语，端起面前的酒杯一饮而尽，眼睛紧紧盯着舟上的女子，目光灼灼如炬。

    纵有轻纱覆面，予临也早已认出舟上的女子正是陆媛，眼神痴迷的望着，连皇后替他布菜过来也没有注意。皇后心领神会地笑了。

    太后向予临笑道：“皇上认为哀家的这份贺礼可好？”

    予临大悦道：“母后别出心裁，甚合儿臣心意。”

    太后道：“这一曲琵琶是哀家托媛媛送给你的，后面那架锦屏是媛媛的心意，她亲手绣了半个月才绣成的。”

    予临本以为太后送的是舟上佳人，闻听此言不觉尴尬，忙喝酒掩饰。

    曲毕，舟上佳人立起身来，盈盈一拜，犹抱琵琶半遮面。轻舟缓缓靠岸，几名内监将屏小心抬下，却不见了佳人的身影。

    予临的目光寻寻觅觅，失望道：“为何不请媛媛姑娘入座一同庆饮？”

    太后温然笑道：“媛媛这孩子一向不喜热闹，哀家允她回宫去了。”

    下首的舒嫔笑道：“都是太后会调理人，调理的媛媛姑娘似水葱一般，难怪让人过目难忘呢，连臣妾都喜欢。”

    众人依旧推杯换盏，觥筹交错，丝竹声声，轻歌曼舞，只是不同的人心里都怀了不同的心思。

    万寿节这一宴，直至黄昏时分华灯初上方才罢宴，各宫自回去安歇。按照宫中惯例，皇上歇在了皇后的坤仪宫中。

    是夜，月朗星稀，镜竹陪孝纯太后对坐于慈安宫的月台上，欣赏那皎皎月色。

    镜竹不解地问道：“太后今日为何不顺水推舟直接将媛媛姑娘进献给皇上，奴婢见皇上对姑娘十分倾心，似乎很有意纳入后宫。”

    太后徐徐道：“得之不难，失之必易，哀家不想那么容易就让皇上得到媛媛，越是不容易得到的越是想得到。”

    镜竹恍然悟道：“奴婢明白了，这叫作欲擒故纵。”

    主仆二人心照不宣地笑了。

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