郭聪等人见多了江湖人物，没将什么牛掌门放在心上。

    众人一边喝酒一边说话，其乐融融。宋伯似有不解，问郭聪：“我们老的老小的小，翻山越岭，行路艰难，故而十数天才到西河，你们怎么也才走到这里？”

    郭聪道：“那日出狱后，我们并未即刻启程，在朔方办些事，盘桓了几日，所以今早才到西河。”

    宋伯以手加额，庆幸道：“亏得你们盘桓了几日，这也是我们的造化。”

    徐信笑道：“从西河郡南去，都可走官道，不会那般艰难了。”

    郭聪注视着他们，思忖片刻，道：“你们这样行路，一天也不过三十多里，紧赶慢赶，或许还会误了时限。往后多是大路大河，不妨乘坐舟车，既可以加快行程，人也不会很劳累。”

    宋伯瞅了眼徐妪，两人都露出为难的神情。

    郭聪心里明白他们是担心盘缠不够，于是说道：“我们是骑马赶路，不能与你们同行，待会我取些铜钱与你们，你们也可以雇舟车代步。”

    宋伯便要推却，还没说话，郭聪又道：“你们不必推却，我们可谓有难同当。你们若是耽误了行程，错过时限，我们也会受牵连的。”

    宋伯和徐妪听他这么一说，又很诚恳，也不好意思再推脱，连连道谢。

    正说着热络，门外传来一片嘈杂声，掌柜回头张望了下，脸色骤变，赶紧跑过来，说话声也带着颤音：“牛保国找来了。”

    众人一起抬头，这时已是下午，日照西移，屋里显得昏暗，而外面阳光夺目，那牛保国来到门口，里面的人看过去，酒舍的门框间嵌着一个灰色轮廓，五短身材，叉开腿，双手上扬，也不知要干什么。

    酒舍掌柜指了指门口，轻声道：“这便是牛保国，还带来了十几个徒儿。”又担心地说：“你们还是从后门走吧。”

    张小亦嘟囔道：“怎么看着像个蛤蟆啊。”

    郭聪缓缓站起扫了眼周围，那些客人都目不斜视，似乎什么事都没发生，只是端酒杯的手微微哆嗦。

    他嘴角露出一丝笑意，施施然朝门外走去。赵柏等众人也都站起跟了出去，即使最软弱的令月，这时也无怯意。

    到了街上，郭聪才看清牛保国的模样。

    牛保国似在五十岁上下，身型略显肥胖，须发斑白，面容红润。他头戴儒生的进贤冠，身着武士的缇色衣裤，束臂褠、革带，脚登胡靴。虽然有些不伦不类，倒也显得干练。

    两拨人当街对峙。

    郭聪抱拳道：“牛掌门是吧，幸会。”

    牛保国却是一副倨傲不恭的模样，随意还了下礼，问道：“你是何人，可敢报上名号。”

    郭聪并不在意，道：“在下茂陵邑郭聪。”

    牛保国歪着头想了想，道：“没听说。”又板起脸问：“可是你们打伤了我的徒儿？”

    徐信挺身而去，道：“是呀，是我们打的，他们出口不逊，当街调戏良家妇女。”

    一个小徒儿张口就说：“什么良家妇女，是——”突然惨叫一声，双手捂嘴，指缝鲜血直冒。

    令月知道他要胡说八道，羞得扭过了脸，听到惨叫声回头来，见这般情景，惊讶地睁大了眼睛。

    郭去疾故作老练，道：“大概是咬了自己的舌头。”

    颂娘刚才瞥见他手指动过一下，猜想应该是他弹出一颗石子，不禁暗暗称奇。

    牛保国也是诧异，问是怎么回事，那小徒儿痛得哪里说得出话，唔唔唔直跺脚。牛保国也不管他了，冲着徐信说道：“我的徒儿行为不端，自然由我来教训。你是何人，轮得到你管吗。”

    徐信恼了，才要说话，郭聪拉住了他，环顾四周，满街都是看热闹的人，而应该出现的县衙捕役却一个不见，脸上不由得浮出一层笑意，道：“这大街上，说活不方便吧”。

    牛保国看了看周围，点点头：“那边街角有块空地，我们去那里。”

    两拨人一起朝那街角走去，有些胆大的看客也跟了过去看热闹。

    街角的空地倒也平坦，东向是黄河悬壁，西面拐弯去往东街，正好阻隔外界的喧嚣，确是闹中取静。

    牛保国道：“你们也该知道我为何要找你们吧。”

    郭聪坦然道：“知道。”

    一个小徒儿指着张小亦道：“刚才就是他打伤了十一郎。”

    牛保国打量了一番张小亦，见他身形羸弱、稚气未脱，哦了一声，道：“小儿郎，呈强斗狠，岂是武者所为。武者，在于制止侵袭，弘扬正义。你若不曾招惹我，我是不会打你，对吧。不过，你打伤了我的徒儿，我就是出手，也是占理的，对吧。”

    张小亦被他说得一愣一愣的，竟不知如何作答。看热闹的人群中也有不嫌事大的，高声喊道：“牛掌门在理。”

    牛保国左顾右盼，更是得意，唤过几个徒儿，命他们站成一排，前者与后者双手抵肩。他只是轻飘飘的一掌推去，几个徒儿如风中芦苇左右摇摆，旋而倒地。他又唤过几个徒儿，命他们站成一圈。

    那些徒儿面露恐惧之色，牛保国不管不顾，站在圆心慢慢兜着圈子次第出掌，被他掌力所及，那些徒儿一个接着一个仰面飞出。

    牛保国似乎意犹未尽，施施然道：“我再让你等见识一下牛家随意五连掌。”说罢，他双膝微曲，舞动手臂迅疾左右出击，口中还吼道：“随意而动，五掌连发，不可抵挡。”走了一大圈然后收势，却也是面不改色，说道：“五掌为劈、崩、钻、炮、横，乃老夫独创，虽说随意，绝非随意。欲学者可报上名来，束脩五条而已。”

    束脩即咸豚肉，古时拜师必先奉赠礼物，表示敬意。

    牛保国一通拳脚，引得周围的看客哄然叫好。他也得意地抱拳四下致意，又对着郭聪等人道：“你们谁先上来切磋切磋。”

    张小亦并未正经学过武术，只会些闾巷小无赖的乱拳，见牛保国又是连发又是独创，心中有些发怵，犹豫着看了郭聪一眼。

    郭聪才要开口，徐信上前一把拉过张小亦：“小亦，你先待在一边，三叔去对付。”张小亦也不推辞：“三叔小心。”说罢退到一边。

    徐信上前，道：“打归打，话要说明白，今日之事是你徒儿挑起的。”

    牛保国面带嘲笑，缓缓拉开架势。

    徐信很是谨慎，也不发力，只是转着圈推挡。才走了几个回合，拆了两招，他满脸疑惑，旋而哑然失笑，喊了声“停”，便自顾自走了回来。

    牛保国起先也是一愣，旋而以为徐信是被打怕了，于是喜笑颜开，也越发嚣张，回头朝徒儿们做了个得胜的手势，徒儿们兴奋的一阵狂呼。

    这边众人却是莫名其妙，目光一齐看向徐信。只有郭聪毫不在意，与徐信相视而笑。

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