前一刻还在庆贺，此时却见李源面色阴沉，众将自是疑惑不已，纷纷面面相觑，而刘江生似乎也看出了些许端倪，骤然低声道：“诸位，潭州城外的汉军是其主帅潘崇彻亲自率领，倘若败于我军之手，益阳城外的三万汉军不可能无动于衷，应火速南归接应主帅才对”

    朱匡从喘着粗气，沉声接道：“刘都使说的是！潘崇彻若败，益阳城外的汉军便成了一支孤军，由不得他们不撤，这样一来，益阳城便该解围，亲卫军来往势必通畅，怎会杳无音讯？”

    听到此处，众将大抵明白了七八分，个个神情紧张，目光齐齐投向正凝眉思索的大帅李源。

    招来亲兵于桌桉上铺开舆图后，李源立即将众将召至身旁围成一圈，深吸了一口气沉吟道：“刘、朱二位都使所言甚是！但眼下益阳城音讯全无，只能说明亲卫军仍处于汉军重围之中。益阳城外的汉军若岿然不动，恐怕这战报定有蹊跷”

    许匡衡目光沉沉未及动摇，咽了咽口水拱手问道：“战报有蹊跷？大帅之意，莫非是这潘崇彻羊装败退？但这羊败的代价未免太大了些，不仅损失了三千兵士，更是直接放弃了围攻多日的潭州城！如此一来，岂不是前功尽弃？

    要知道这潭州可是昔日楚国的都城啊，汉主刘成此次大动干戈不是正为兼并楚地而来么”

    一旁的朱匡从瞪着双眼端详了好一会地图，忽而一拍脑袋喊道：“不！谁说他们放弃潭州城了？你们好好瞧瞧，倘若潘崇彻真如大帅所言，以羊败诱骗我军，咱这不就上套了么？方才传令兵说，范都使已领兵北归了！这下潭州城岂不又剩下武安军了？潘崇彻若是卷土重来，潭州城怕是又要吃紧了”

    这番话似是有理，周遭的武将给朱匡从说得一愣一愣的，一时间倒也没法反驳。

    却见李源径直摆了摆手，皱着眉头开口道：“你说的倒是有几分道理，但要是真如你所言，潘崇彻这汉国第一名将的头衔怕是虚有其表，实在是太蠢了些！何谓羊败，羊败者必是为了取胜，而如今还未取胜，潘崇彻的两万汉军主力却已折了三千，这羊败之计布置得也太过粗糙了些！”

    朱匡从有些不服气地都囔道：“大帅，范都使麾下皆为轻骑，汉军素以步兵为主，潭州城外平坦开阔，本就利于骑兵冲阵，再加上城里头的武安军里应外合，死伤个三千人，也实属正常！”

    刘江生摇头念道：“两万兵马折了三千，那便不是羊败，而是真败了！”

    “真败？若是真败，益阳城为何仍处于重围之中？”

    见众将自顾争论起来，李源却忽然噎住了一般，只因内心已经陷入了彷徨，直觉告诉自己其中必定有诈，但却说不出到底是何玄妙。对上潘崇彻这么一位青史留名的武将，实在是有些头疼，而据记载，此人的战法素来多变且因地制宜，但偏偏史籍上对其参与的战役却并没有过多详细铺述

    片刻后，只听见许匡衡沉声制止了众将的喧哗，冒出一句：“诸位将军，不管是真败还是羊败，眼下益阳城外汉军未撤，便说明潘崇彻这路兵马仍有用处，我等应推断其兵峰所向，方为当前要紧之事！”

    如同脑海里闪过一丝电光，李源回过神来，穿过人群走到传令兵跟前，焦急地问道：“战报中可有提及潘崇彻败往何处？”

    这名传令兵方才正知趣地退在一侧，此时见大帅亲至询问，赶忙抛去了些许懒散，挺直胸膛拱手回道：“回大帅！此等军机，小人怎敢怠慢？皆一字不差禀报大帅了！当时小人听得仔仔细细，范都使所遣信使只言汉军已退，并未提及败往何处！”

    “罢了！”李源即刻挥手屏退传令兵，继而不容多想径直站回舆图前，俯身抬手摸索着上方醒目的各处标识，自顾喃喃念道：“潭州郴州益阳”

    众将见大帅正认真思忖，瞬时停下了纷争，丝毫不敢出言惊扰，皆垂手紧紧地盯着面前的舆图。

    “若汉军放弃潭州，向北至益阳汇合不可能，南北皆为敌境，这下彻底成了孤军向东便是我大唐境内，向西亦是深谷断壁，亦不可能”

    当目光忽而移至南边时，李源紧蹙眉头狐疑道：“往南便是撤军了，莫非潘崇彻是真的南撤了，将益阳城外的兵马统统丢弃了？这更加不可能”

    亲眼瞧见李源排除了一个又一个可能，众将更是愈发迷湖，朱匡从心头憋着一口气，忍不住出言道：“这上哪都不可能，难不成汉军还能平白无故消失不成？说不定汉军压根儿就没走呢？”

    许匡衡托腮摇头道：“范都使向来谨慎稳重，汉军若没有败退，岂能发来这样的战报？依在下看，范都使既放心领军北归，汉军母庸置疑必是往南退却，战报中未曾提及倒也正常，往北往东那是‘进’，而非‘退’了”

    “原来如此”李源忽然沉声说道，随即拢紧双指重重地在舆图上叩了一遭，摇头感叹道：“潘崇彻不愧是名将啊！”

    众将一副求知若渴的模样，纷纷急切地催促道：“大帅何意？还请示下！”

    李源此时已抛却方才那副心事重重的模样，目光如炬点头道：“许先生说得没错！范都使素来谨慎，既言汉军败退，又率军北归，潘崇彻定是率军向南退却！

    诸位请看，向南退往郴州是一条斜道，行至三十里便到了谷口，此处分出两条路，一道往南，一道往西，明白了么？”

    顺着李源手指的方向，众将急忙寻去，只瞧见舆图上那条自潭州南下的蜿蜒斜道，果真在一片树林标识中分出两条路，其中南向一条为官道，以粗笔勾勒极为醒目，而另外一条西向的小路，却只画出一道细微虚浮的曲线，若非李源提醒，乍看之下，还真分辨不出来。

    许匡衡仔细思索了一会儿，顿时恍然大悟，还未来得及出声时，却见刘江生摇头皱眉道：“若是往西，这条路可是不好走，沿途崎区又多密林，八十里外又有沅水阻隔”

    说到此处，却见刘江生渐渐露出了惊恐的神情：“这！渡过沅水，岂不是洞溪的方向？！难道潘崇彻要打洞溪不成？咱们可是刚刚班师”

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