夜幕下，宋琦抬腕看看表，“九点二十三，是晚了。我送你们回所。”说着，一手拉一个，三人站了起来。

    “不走。”姚舞说着，过去把车又重锁上，拔下钥匙放进上衣小兜里。

    “你怎么了？又抛锚了？”芙蓉的关切溢于言外。

    “没有。走，上去说。”宋琦拉着二花上了楼。

    “咋回事？”回到家，姚舞拉宋琦坐到沙发里，自己倚着宋琦坐到沙发扶手上。

    “出什么事了吗？”芙蓉把桌子挪了挪，搬凳子坐到宋琦面前。

    “没有。”宋琦想了想，说：“之前跟许伯说饭店的事时，我就感到有个人在我耳边教我说话，我见它没有恶意，便听它的了。后来送俞婉姝回家回来，它在辣椒地里跟我打招呼，我认得它声音。”

    “我有点儿害怕。”芙蓉双手抱臂，感觉得浑身发冷。

    “后来呢？”许是倚着宋琦安全感十足，姚舞倒是不惧不怕。

    “后来，我就去辣椒地里找它，一边问一边找，结果还真找到它了。”宋琦说着从裤兜里掏出一个小辣椒。

    “啊？”芙蓉吓了一跳。

    “宋琦，你，逗我们，呢？”姚舞稍显镇定。

    “姚姚，你去给它洗洗澡。”宋琦捏着辣椒蒂。

    “好。”姚舞接过辣椒去厨房洗干净，拿回来递给宋琦。

    “我在许伯种的辣椒地里，一个辣椒一个辣椒，‘是你不？’‘是你不是？’的问，最终它说了话，我就把它摘下来了。”宋琦拎着辣椒说，“刚摘下来，我没来得及审它，你俩就出现了。”

    “那你现在审它。”姚舞坐回沙发扶手。

    芙蓉皱皱眉，没出话。

    “说，你是什么来路？”宋琦问。

    辣椒没说话。

    “说不说？不说我吃了你。”宋琦不像在开玩笑。

    辣椒还是没出声。

    “咔哧。”宋琦一口拦腰咬掉。

    “还不说？”宋琦边“吧唧吧唧”嚼着边问。

    “咔哧。”宋琦又一口下去，手里只剩辣椒蒂了。

    “高啊！真高！”姚舞伸出肉嘟嘟的大拇指，“你糊弄人的本事见涨啦。”

    “宋琦拿咱们当三岁小孩呢。”芙蓉笑看姚舞。

    “真话没人信，那我编个故事。还是从跟许伯说饭店的事说起。”宋琦笑着说，“说话间，我思维抛锚在前朝的御膳房，一个白胡子老大爷在教一群小太监做牛肉汤。

    老人家边讲解边伸手在一个个精瓷罐里抓调料，他抓一味，我说一味，这就是牛肉汤配方的由来。”

    “老爷爷抓料不称一下重量吗？”姚舞被带入故事中。

    “没有。老人家一把抓的料有多有少，速度还很快。所以我无法猜出每样料的分量。”

    “姑且信你。”芙蓉看看沉浸在故事中姚舞，“我的问的是，你为什么在辣椒地里。”

    “我送俞婉姝回家，回来后路过辣椒地，想起老人家抓完调料后，说的话。”宋琦说。

    “什么话？”姚舞问。

    “老人家在太监们炖煮上牛肉后，惋惜的说，‘可惜现在是严冬，如果是春夏，丟一个现摘的辣椒进去，味道更鲜。外番的望天椒尤佳。’”宋琦说。

    “所以你就去摘辣椒？”姚舞问。

    “那你为什么没告诉许伯？”芙蓉问。

    “我还没说完，你们急什么？”宋琦笑笑，接着说，“老人家话刚说完，有个小太监就问‘爷，到春夏给主子熬牛肉汤，在地里摘一个朝天椒扔进去就行吗？’老人家笑了，说‘不行，要摘辣椒地里的辣王。’”

    “什么是辣王？”姚舞插问。

    “那个小太监也这么问老人家，‘何谓辣王？’”宋琦一笑，“老人家说，一株辣椒结果数枚，上层辣椒受阳过度，显盛；下层阴入其表，略衰；唯中间层果实最佳，谓之椒臣。一片辣椒地里，无数椒臣中最早结出的辣椒即为椒王。’”

    “一个小小的辣椒还有这么多门道。”姚舞直咂舌。

    “那你吃的是椒臣还是椒王？”芙蓉问。

    “你们猜？”宋琦笑了。

    “当然是椒臣啦，椒王还留着给许伯熬牛肉汤呢。”姚舞抢着回答。

    芙蓉赞同姚舞说的，见宋琦笑着摇头，忙问：“难道是椒王？”

    “正是。”宋琦点头。

    “你骗人。我洗的时候，我觉得它个头也不大，皮还光滑，不像最早结果的椒王。”姚舞反驳。

    “椒王非常善于伪装。所以，我花了很久才把它审出来。”宋琦笑笑，又说，“故事没完。老人家临别时，嘱咐小太监们说，‘来年炖煮汤时，投椒臣即可，椒王是万不可入汤。切记！’这时，老人家小太监御膳房牛肉汤统统消失，我也回过神来，正好俞婉姝出门下楼。”

    “为什么不能扔椒王进锅？”姚舞纳闷。

    “噢。我懂了。”芙蓉看看微微笑着的宋琦，对姚舞说，“姚姚，炖汤时加椒王跟加椒臣区别太大，但椒王只有一个，椒臣可以有一堆。所以为了保持汤味的一如既往、始终如一，就只能舍弃椒王了。”

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