省城每三年举办一次中试，因在仲秋桂月举行，故也称“秋闱”，闱是考场的意思。由皇上指定的钦差大臣监考，全省的秀才都要到省城参加秋闱，通过考试者即为举人。

    刘公子九岁考中秀才后，曾在十一岁时参加过一次秋闱，可惜没考中。这是他第二次参加秋闱，虽然去省城也算轻车熟路，但他仍与管家、书童和丫鬟们走散，独自游玩至此。

    “好了，刘公子，粗茶淡饭不……”妇人端着一碗白水煮的红薯面面条，上面飘着几片薄荷叶子，一双箸横搁在上面。

    “娘，我也吃。”小女孩跑过来抱住妈妈的腿。

    刘公子看看空空的案板，又看看锅里滚沸的寡水，蹲下身，对小女孩说，“娘亲做的多，哥哥吃不了，我们三人分着吃好不好？”

    “好。”小女孩乐得拍手。

    “魏夫人，还有碗没有？三人分一下。”刘公子问。

    “刘公子，这如何使得？妞妞，咱不吃。”魏夫人执意将碗递给刘公子，“公子快吃吧，公子从省城回来，就是举人老爷了。怎能与妇人分食？”

    刘公子接过满盛面条的黑陶瓷碗放到小桌上，然后找遍了整个案板灶台，刘公子也只发现了一个小粗瓷碗、一副箸。无奈，刘公子在煮着沸水的锅上取了长箸。

    刘公子着箸将面条盛满一小碗，还倒了些汤。

    “魏夫人，您吃这碗。我和妞妞吃那碗。”刘公子碗并箸双手递上。

    “使不得，这如何使得。”魏夫人连连后退。

    “使得。”刘公子将碗硬塞给魏夫人，回身对小女孩说，“妞妞，这碗面是咱俩的。你先吃，我后吃，好不好？”

    “一起吃。”小女孩拿着短箸，忽闪着大眼，吧嗒着小嘴。

    “好。”刘公子蹲下身，与小女孩吃起为数不多的几根面条来。

    “公子。”妇人眼含着泪。

    “怎么不吃？吃呀。”刘公子的吃相很斯文。

    刘公子，明明是你蹭人家的饭，怎么搞的跟你把饭施舍给人家一样？宋琦实在看不过去了。

    “宋琦，”随着粗粗的声音响起，宋琦的双眼被一双柔嫩的胖手捂住了。

    “猜猜我是谁？”仍是姚舞的伪声。

    “雄雌莫辩，公母难测。”宋琦说着笑着。

    “切！”姚舞放手，在大家的哄笑声中，坐回她的“座位。”

    “住持，大会该进行第几项了？”庆庆问俞嫚媛。

    “有人来了。”宋琦说。

    在“噼里啪啦”嗑瓜子剥花生的声音中，宋琦听到了说话声和越来越近的脚步声。

    男声：“这一群狗男女聚在一起干什么？”

    女生：“说话别那么难听，芙蓉、姚舞也是狗？”

    男生是郭天笑，女生是史寒竹。

    郭天笑说，“都是。”

    史寒竹问，“那我也是啊？”

    郭天笑：“不跟我去游行，你也是。”

    史寒竹：“别说了，能看见他们了。”

    “寒竹。”嫚媛最先看见高挑的史寒竹。

    “竹子，我们在这。”庆庆招着手。

    “竹子，来吧。”芙蓉也招招出热情之手。

    姚舞和冰儿扭头看着走近的史寒竹和郭天笑，二人臂上黑纱皆无。

    大家很默契，他俩来前都把手中的《木兰辞》藏了起来，现在都没站起来让座的意思。

    “你们在这儿干嘛呢？”寒竹问。

    “背古文。”姚舞说。

    “什么古文？”寒竹蹲在姚舞和芙蓉中，伸手抓着中圈里的瓜子问。

    “《木兰辞》，宋琦说上高一就该学了。”姚舞向宋琦一边靠了靠。

    芙蓉也屁股离地，将报纸向嫚媛一边拉一些，又从花生瓜子下抽出一张报纸，递给史寒竹，自己挨着嫚媛坐了下去。

    史寒竹把报纸撕成两半，一半儿铺到地上，站起身对郭天笑说，“你坐这儿，我坐那边去。”

    说完，史寒竹拿着半张报纸，准备夹到庆庆、冰儿中间。

    “我站着就行。”郭天笑说着，把史寒竹拉过来，摁到地上的报纸上。

    两人配合一个不默契，史寒竹坐到了报纸外。

    史寒竹笑着说，“不坐拉倒”，把手里的报纸也掖到屁股底下。

    “给，竹子，喝汽水。”庆庆把最后一瓶汽水递到宋琦身前。

    史寒竹环看一下，见每人腿旁都放了一瓶汽水，只有宋琦没有。

    “我不渴，你喝吧。”史寒竹嗑着瓜子。

    “他不喝别的水。”庆庆说。

    “他只喝自来水，还有泉水、井水。”姚舞接着说。

    宋琦捏着瓶盖，手指发力，瓶盖脱落在手。

    史寒竹很惊讶。后面立着的郭天笑更惊讶。

    “给，寒竹。”庆庆递汽水给史寒竹，“宋琦是开瓶器。”

    “胡哥。”宋琦突然起身，转身轻喝。

    过不一会儿，刚史寒竹、郭天笑来的方向出现了一伙人。

    为首的正是723所的混混头子胡知轩。身旁挎着他胳膊的是芙蓉的姐姐柳翠微。胡哥身后是十几个小混混。

    “胡哥，翠微姐。”宋琦拱手。

    “姐，你来了。”芙蓉迎了上去。

    翠微松开胡哥，被妹妹拉到姚舞她们这边。

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