去宝州城骑马是最佳的方案，快的话，小半天就搞定，但是，还要马车拉两箱贵重礼品，都是郑百户安排好送给丁知府的。所以只能慢慢悠悠走，估计得半夜才能到驿站。

    一匹马，一辆马车，加上四个卫兵，一行人午饭后，从镇海卫出发，前往宝州城。

    路上官道还算宽敞、平整，白天来来往往也是不少人。

    为消磨时间，叶占鳌和马夫闲聊起来。

    “你叫什么名字？是宝州人吗？”

    “回大人，小的叫刘壮，宝州城下刘家庄的，自己没啥能耐，就帮镖局赶马车。”马夫三十多岁，皮肤黝黑，长得也颇为健壮。

    “噢，这条路你经常走吧？”

    “这条是官道，也是通往宝州城的必经之路，现在的路比较平整，可前面有一段不是很好走。”

    “那是什么路？”

    “路也是正常的路，就是在山里头，不像现在这么空旷，周围人烟这么稠密。”

    “哈哈，你原来是担心安全。大可不必，我们官家身份，没人敢动的。”

    “那是，那是。不过要是咱们现在这样速度，怕是要摸黑过那段山路了，前段时间，还出了一些人命案，听说是山里的马匪做的，好多天也没抓到凶手。”

    “府县的捕快们也是没用。”

    “大人，这也不能全怪他们。现在这世道不像以前了。官府只管催粮交租，不管年成怎么样，租子一钱都少不了，多少人倾家荡产，卖儿卖女，唉，那些马匪原来也是老实巴交的庄稼人，都是被逼落草为寇。”

    乱世皆是如此，历史上这样的事情一直在轮回，重复。叶占鳌听了马夫的话也是没有心情再继续聊下去。

    不知不觉暮色渐重。

    “刘壮，前面可有酒家，找个地方吃饭，歇歇脚。”

    “有，前面有一里多路就有酒家。”

    几个人加快速度，很快就到了酒家。

    到了这个酒家，发现客人还不少，叶占鳌觉得奇怪，就问了小二。

    “都是从山上下来的香客，前面是宝禅寺，今天中秋节，下午很多人进香祈福，这会儿都回来了。”

    原来今天是中秋节了，真没留意。

    “小二，给给们上些好菜，再来几碗好酒。”

    叶占鳌说完，转头对随行的说：“今天过节，我请客，管饭饱，但是不管酒饱，有事在身，不可贪杯，等事成之后，再好好喝。”

    路边的小酒家也没什么高档的菜，就是烧鸡、干切牛肉，花生米、煎饼、包子之类。

    那些歇脚的香客，都往叶占鳌他们来方向走，没人往叶占鳌他们去的方向走。

    “刘壮，还有多久到城里？”叶占鳌问。

    “三四个时辰就到了，就是前面是山路，有点黑，不过今晚月亮很亮，也许会好走。”

    饭后，叶占鳌他们就立即上路，毕竟赶夜路是件辛苦的事，而且马车里两大箱礼物，说不定已经被人盯上了，还是早点赶到驿站才放心。

    ——————

    踏着月光，几个人走进山里。

    为了安全起见，叶占鳌命令两个卫兵到前方去探路，随时回来报告情况。

    前两个时辰都平安无事，再过一个山谷就快到外城了。

    就在大家觉得这一路平安无事的时候，前面探路的卫兵回来说发现异常，听到了一些女人的哭声。

    女人的哭声？

    这大半夜的怎么会有女人的哭声？

    叶占鳌看到有的卫兵露出恐惧的眼神。

    “不会是女鬼吧！这里荒郊野外，有不少乱葬岗，这可怎么办？”一个卫兵瑟瑟发抖着说。

    “乱扯！这个世上哪有什么鬼，不要自己吓自己。现在马衔枚，人衔草。我们悄悄过去，探明情况再做筹划。”

    几个人慢慢摸过去，那些哭声也更加清晰，的确是女子的哭声，可能有十来个女人在哭。

    一棵巨大的榕树下，生着一堆火，地上躺着一些年轻女子，手脚都被绑住，眼睛蒙住，嘴巴堵住，可是发出沉闷的哭声。

    可是除了这些女子，没有发现其他什么人。

    叶占鳌他们躲在灌木丛后面，不敢贸然行动。

    会不会是什么陷阱或是诱饵？

    就在叶占鳌心里犯嘀咕的时候，出现两个蒙面大汉，每人一手持大刀，一手抓着肩膀上扛着的人，也是年轻女子，同样被捆住手脚。

    其中一个高个子说：“这批货成色有进步，小王爷一定会重重赏赐的。”

    “别提了，小王爷上次没把我打个半死，今天总算没白来，好好跟着小王爷干，以后发财的机会多着呢！”矮个子把肩上的女子直接扔到地上，嘴里还骂了几句粗话。

    叶占鳌思忖片刻还是决定出手干预此事。

    看这样子这两个歹人是在强掳民女，这种伤天害理之事岂能坐视不管！另外根据他们的对话判断，应该还有其他团伙，而且马上就要来了，所以要先下手为强，果断处置。

    叶占鳌安排四个卫兵，两人对付一个歹人，快速拿下他们，自己坐镇指挥。

    就要动手之际，从树林中走出一队人，叶占鳌赶紧示意手下不要轻举妄动。

    来了一辆马车，旁边还有骑马的五个歹人，也是和之前那两人差不多的装束，都蒙着脸。

    看到这些人过来，刚才那两个人，赶紧迎上去，向其中为首的一位下跪。

    “拜见小王爷！一切准备妥当，请小王爷验货。”矮个子歹人说。

    那个“小王爷”走到那些女子面前，一个个看过去，用手示意矮个子挑出被他看中的女子。

    一共挑了六个年轻女子，看上去都是身材、相貌较好的。

    “剩下的处理掉。”那个“小王爷”说。

    “是，请小王爷放心！”

    刚来的几个喽啰把“小王爷”挑中的女子扛到马车里，随即就走。

    “小王爷”一走，那个高个子开口。

    “大哥，还有六个，怎么办，难道真的要”做出一个杀头的手势。

    “蠢货，我们是生意人，杀人的事情咱们不干，把这个几个小妞卖到窑子里，是又能发一笔了嘛！。”

    就在他们议论之时，叶占鳌手下卫兵已经把刀架在他们脖子上。

    “军爷饶命！军爷饶命！”

    两个歹人看到叶占鳌他们的穿着，一下子就怂了，跪地求饶。

    “快说！那些女子被运到哪里去了？领头的那个小王爷是什么人？”叶占鳌厉声问道。

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