长阳城的晌午，并无任何不同，繁华的街市依然热闹，来往的人群依然络绎不绝。

    站在富贵酒楼之上，徐牧直至看得眼睛乏累，才收回了目光。

    按着周福的说法，今天会有人来富贵酒楼，找他谈坊船和花魁的事情。

    徐牧有些不明白，讲道理的话，应该是他这位外来客，亲自去登门拜访才对。

    “徐东家！徐东家！”一个走堂小厮，从楼下急急跑上来。

    “徐东家，那人来了的，便在甲字内厢候着。”

    徐牧顿了顿，理了理身上衣服，跟在小厮后面，往不远处的甲字内厢走去。

    未进门，便听得见周福诚惶诚恐的声音。几个护卫，各自按着长剑，冷冷立在门外。

    “徐、徐兄，且入。”老伙计周福，连声音都颤了。

    错开几个护卫，徐牧抬起头，发现一个白衣公子，背着身，儒雅地坐在位置上，坐姿端端正正。

    “徐兄，且、且来见礼。”周福抹了一把虚汗。

    徐牧微微皱眉，猜得出来，今天来的这人，估摸着是超出了周福的预想。

    甲字内厢的门，被外头的护卫，沉沉地带上。

    那白衣公子终于回头，冲着徐牧笑了两声，却让徐牧一时顿在当场。

    这人，分明就是昨日在内厢外偷听的。

    “徐兄，见、见个礼吧。”

    周福推了好两下，徐牧才抱起了拳，声音凝重。

    “某家徐牧，见过公子。”

    “小东家有礼，比你虚长几岁，若是不嫌，喊我一声袁兄即可。”

    袁姓？

    “国、国姓侯。”周福苦着脸，声音又嘶又低。

    “周掌柜，若无事的话，便去取两壶酒，如何。”

    这一句，让周福犹豫了好一会，看了徐牧两眼，才迈开腿走了出去。

    “小东家，入座。”

    徐牧面色沉沉，从旁取了一席，稳稳坐下。心底里，远不知这位大纪朝的国姓侯，来寻他做什么。真要谈坊船花魁的生意？这不是闲的么。

    单单在长阳三两日，他已经不止一次，听过这位国姓侯的名头了。据说是良将之子，父兄五人尽皆战死沙场之后，先帝垂怜收为义子，赐下国姓。

    袁姓，单字陶。十五岁便随军出征，立下赫赫战功，一度封侯，拟为大纪北道的柱国大将。但后来先帝殡天，幼帝登基，被迫卷入了朝堂争斗，免了职务，回了长阳做个安乐侯爷。

    “小东家在想什么。”袁陶露出笑容，替徐牧斟了一杯茶。

    “这偌大的内城，能让我袁陶亲自斟茶的人，不会超过三个。”

    听着，徐牧脸色古怪，这话儿，常四郎总喜欢挂在嘴边。

    “侯爷，今日没记错的话，是谈坊船和花魁的事情。”接了茶，徐牧平手扶起，遥遥相敬。

    “这事情，昨日就替你办好了。若有空闲，直接去小运河那边，多问两句便成。”

    徐牧心底，越发不是滋味。若是要花银子，多给点也无所谓，当场结清，离柜概不负责。

    但听着袁陶的语气，分明是想着讨人情了。

    “侯爷，这是五百两，先行谢过。”

    徐牧凝着声音，从怀里摸了一袋金饼，小心放在台上。

    “小东家是聪明人，知道明哲保身的道理。”袁陶叹了口气，只取了一枚金饼，“一枚即可，我不过是传了句话，余下的且收回去。”

    “你怕欠着人情，我都明白。”

    这一番话，让徐牧不由得心底放松。常四郎那边就吊了一个，再吊一个国姓侯，会玩火自焚的。

    “稍坐吧，且当聊天。”

    “不胜荣幸。”

    袁陶端起茶盏，淡淡饮了一口，抬起的目光，不断在徐牧身上打量。

    “敢问小东家，内城的景色，比起望州边关来说，如何？”

    “更要美上几分。”徐牧冷静回答。

    他还摸不清，面前的这位国姓侯，想要他做什么。

    “依我来说，内城比起边关，要丑得多了。”袁陶语气寥寥，“在边关那头，尚且有筒字营这般的吊卵好汉。但你在内城，见得最多的，不过是趋炎附势的书生。”

    捧着茶盏，袁陶突然笑起来。

    “他们会说，我大纪朝国泰民安，兵威无双，自有万国朝贺。末了，还要作几篇酸掉牙齿的颂诗，巴不得入朝本奏，天下皆知。”

    “前些日，我见过几个想赚名头的书生，自诩弓马娴熟，可惜，上个马怕摔了，都要护卫又举又抱。”

    袁陶说着说着，眼睛里有了悲哀。

    “先帝那会，再不济也有十万纪卒奔边关。但现在，我如瞎子一般，什么都看不到了。只听得清耳边，不时有魑魅之音，痛了人耳。”

    徐牧沉下了头，一时不知该如何附声。

    “这帮人啊，只想吃甜果子，却不曾知道，这根都要烂了。哪怕果子再甜，还能吃几秋？”

    “当务之急，便是要想办法，先把树扶稳，再根茎里的蛀虫还有害病，都尽数治了。”

    听着，徐牧心头越发古怪。

    常四郎也说过类似的话，不过那位常公子的脾气，是说直接把树拔了，再种一株新的。

    而面前的国姓侯，却要扶树，再想办法根治。

    一个教他造反……另一个，要教他救国。

    这算哪门子的倒灶事情。

    徐牧有点想离开了，再听下去，指不定还要灌迷魂汤。

    “小东家的事情，我听过一二。”

    袁陶恢复了常色，起了身，又给徐牧斟了一杯茶。

    “小东家当听说了，河州告急。七万北狄人开始围城，若是情势大好，我估计在后头，会有越来越多的狄人援军。”

    “侯爷，我不懂这些。”徐牧凝声道。

    袁陶仿若未闻，继续缓缓道来，“我在边关里，尚且留有一支老军，皆是忠肝义胆之士。”

    徐牧心底一个咯噔。

    果然，面前的袁陶，已经把头郑重抬了起来。

    “想请小东家，替我去一轮边关，执掌这三千老军。”

    “侯爷，我何德何能。”

    “凭你，敢带着庄人打退狄人围庄。凭你，敢设伏杀尽二百骑。凭你所创的骑行之术。再凭你，同样是个吊卵的纪人！”

    “侯爷为何不亲自去？”徐牧喘着气，心头闷得厉害。

    “我去不得，长阳里，多的是要盯着我的人。按着他们的意思，是怕我这个捡来的螟蛉子，会倚仗军功，谋朝篡位。”

    “三千人，北狄可有七万大军，侯爷是让我送死。”徐牧沉着声音。

    即便真去了边关，徐牧也不会指望，那些边关将士，包括赵青云，会听他的话。

    面前的落魄国姓侯，估摸着权利都被榨干了。

    “确是在为难你。”袁陶郑重开口，“但偌大的内城，我找不到其他的人选。”

    “你的作用，是当一支奇兵，出奇制胜。若是真的事不可为……可遣散三千老军，自行回内城。”

    徐牧沉默静坐，不知该如何接话。

    “先不急，你还有时间考虑。这一轮的援军刚去，朝堂上的那些老狐狸，还妄想着打一场胜仗再议和。”

    “等再大败一场，至少会有十余万大军再去驰援，那时候，才是你出奇兵的机会。”

    “若是不答应，侯爷会为难我么。”徐牧抬起头。

    “不会。”袁陶站起了身，眼色里流露出失望，“你依然可以留在内城，捣鼓你的私酒生意，做个平安喜乐的小东家。”

    “但我知道，筒字营赴死守城的时候，你也尚在城里。”

    “忆我大纪河山，曾边关牢固，长城不倒。七百万大纪儿郎，操戟披甲，气吞万里如凶虎。”

    “莫要忘，你也是个纪人。”

    徐牧并未回话，隐隐之中，面前又浮现出望州城头，狼烟和箭雨的交织。

    “莫急，先好好想想。”

    袁陶一个作揖，抬了手，将先前的金饼，压在了宴桌上。

    “这一顿，算我相请。只愿不是离别酒。”

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