周差役沉默了一阵，又不敢妄议国政，只好嗟叹道：“这也是世事无常，令人惋惜啊。兄弟能见此而立大志，便远胜于常人了。”

    “周哥，兄弟扯得远了，这些闲话就不必再提了，”崔乙及时收住了话头，“当务之急，还是把家姐出嫁的事先打理好。我其实想出了一个主意，只求您出手相助：叶大人最近不是新结了一群党羽么？既要拉拢，必然要大张宴席，以示恩惠之意。您正可以借机去劝叶公，就在您家里设宴款待；待得那置酒高会之时，再将我们姐弟悄悄从后门带过来，不知何如？”

    “这不还是当初那套把戏？”

    崔乙笑着摇了摇头：“这正是看似相同，实则不然也。放心，这次不仅不损害您的清誉，还替您把这设宴的钱出了！”

    周差役府上，红光照地、灯火辉煌。

    仆人们端着漆盘，在厅堂上来来往往，或是倒酒，或是端茶，看着几位大人觥筹交错，在席间吵吵嚷嚷，好不尽兴。

    叶永甲却没大说话，一直为大家敬着酒，听见万羽之在那边咋咋呼呼，也跟着笑；不知不觉就过了三巡，酒壶里空了一大半，自己脸上也有些微醺了。他不敢再喝下去了，便借口有事，从屋后出去了，众人仍在这里放开聊着。

    “万世兄，你怎么知道这么多事？”顾征夹了一口虾丸子，滑溜进了嘴里，“我可一句都插不上话了。”

    “顾兄弟，你是整日闷在家里读书了。我这个人，就爱到处打听，对这些流闻自然是明白得狠了！”万羽之喝得饱了，醉醺醺地倒在椅子上，打了个嗝。

    “顾贤弟莫听他胡说，”吕廷赐在一旁安安静静地喝着酒，瞥了万羽之一眼，“朝廷大事，岂是你我能知道的？他倒说得天花乱坠，好像亲历了一般。”

    “老皇叔这件事，千真万确！”万羽之急了，睁圆了眼睛一拍桌子，“那天我进京的时候，路过附近的州县，见有两三个太监打着皇上的御旗，十几号禁军在后面跟着，和当地的富商吵起来了，当即把那店铺砸了，抢了好些箱子出去。当时不敢去问，事后才从百姓的嘴里得知，这太监仗着有禁军相随，在这京师周边地方作恶，每家每户地讨要‘营造费’，口说宫里有营造之务，若不想出苦役，就出银子。人家不肯，便强使他卖屋子，不听就以抗旨为名，乱拳殴打至死。”

    “可我一进京师，宫里却根本没有营造的工程，这不是假传圣意吗？再者，那些禁军常以皇叔的名字威胁百姓，这大抵是老皇叔与内侍同谋。你们看着，用不了几日，就要东窗事发了！”

    众人听了，莫不面色惨白，把浑身的酒意都吓没了。他们赶紧转移开了话题，把这事草草地掩饰过了，便收拾碗盘，带着万羽之走出去了。

    周差役看见那大屋子里纸窗不亮了，便料定酒宴已散，连忙把消息告与了崔乙，叫他早作准备。崔乙大喜，回头劝了崔氏几句话，后者不争不辩，走进后园里去。

    叶永甲独自从正堂上走下来，兜兜转转，不觉竟行到了一所园子内。此时正值天清月明，时有微风轻轻吹过，周围花丛簌簌，身上虽颇为寒凉，但往他温热的脸上扑来，亦有清爽之气。他沿着一条石板小径信步地走进去，待穿过拱门，眼前忽然一片开阔，中间一座假山石，石桌石墩布置在遍开的芍药花下。

    “他这区区一介差役，那里来得这些闲钱……”叶永甲走向那张石桌，口里正自言自语般地嘟囔着，却听得近处脚步轻响，抬头一望，见是一位全身白衣的女子，顿时打了一下冷颤，愣在原地。

    崔氏本已做足了心理上的准备，但再一次看到他的脸时，情绪却还是无法冷静下来，心间扑哧扑哧地跳，慢慢地低下头去，面色飞红，不敢往前再走一步。

    “崔、崔姑娘，”叶永甲鼓足了劲说出话来，嘴唇还抽动着，“我……”

    “大人，可不必叫我姑娘。”不知怎么，崔氏的泪水不禁在眼眶里打起了转，看着更加水灵了。

    “我知道，但……我也想不出更合适的称呼了，”叶永甲的眼睛不住地望四周飘，“叫‘夫人’什么，仿佛更觉奇怪。你、你坐……？”

    “我坐下？”崔氏脑子里也是一片空白，不知该说什么好。

    “嗯……你先坐吧。”

    崔氏听到他紧张的语气，竟忍不住捂住袖口，‘扑哧’地笑了一声，然后胆怯地瞅了他一眼，方才坐下。

    比起上一次见面，叶永甲竟有了心潮澎湃之感，他仔细地盯着崔氏的每一个举动，好像每一刻都在撩拨着他的心弦；他激动地像是有满肚子的话要对她讲，却又不知怎么开口。

    “崔姑娘，你恨我吗？”他急于脱口而出地竟是这一句，连叶永甲自己都有些意外。他如同犯了什么大错一样，也胆怯地望向她。

    “我恨你什么？”崔氏擦了擦眼泪，睁大了泛红的眼睛说，“我谁都不恨。我兄弟要功名，您要一个妻子，都没有错，我恨在哪里？”

    “那崔姑娘你自己呢？不委屈？”叶永甲的声音还是颤抖。

    “我？”崔氏用一只手的指尖轻轻碰在嘴唇上，“我委屈……也是委屈我……”说到此处，她如同豁然开朗一般，“是啊，我有什么可委屈的呢？”

    “你要恨我，”叶永甲的眼里突然带着一点怒火，起身说道，“你要恨那些把你推进深渊的人！当然包括你兄弟，一个也不能宽恕！”

    崔氏不知他为何这样躁怒起来，也听不懂他的疯话，但看到他正气凛然的双眼，就莫名感到一阵鼓舞，她明白他是在为她不平。

    “叶大人，我若不宽恕他们，又有什么用处呢？我不带着恨意活下去，就总能看到世间的欢乐。”崔氏微微笑着，微风吹起她的头发。

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