看着胡重廉从屋里走了出来，工部尚书便问：“认出来了吗？这位崔公子可是你的故识？”

    胡重廉欠下身说：“禀大人，我与此人一见，才知道是旧日的一个朋友，因而决心帮他。可在下人微言轻，恐怕难以上书言事，思来想去，只有请大人容我两个到中书省去，面见宿相，令其代为上奏。”

    工部尚书一听即喜，连一点疑虑都没了，直点头道：“崔侍郎毕竟是我多年的同僚，断不忍其子孙受苦受累。我容你去，但我对你有另外的安排。”

    “您尽管说。”胡重廉并不意外。

    “适才你们商议的工夫，我给他写了封信，”尚书回头瞥了一眼，一个书办就急忙走来，递上一封折好的信件，“要说的内容全在里面了。你到中书省，直接以我的名义求见他便可。”

    胡重廉冷静地和崔乙对视了一眼，当即接来书信，向尚书作了别。

    “钟表修好了没有？”

    宿宗善正坐在中书省的大堂上，手捧一顶纱帽，对着镜子戴了上去，顺便注视起了外间的修钟匠人，还有一堆官员围在那儿瞧，七嘴八舌地议论。

    “丞相，”过湘人听到了宿宗善在喊他们，连忙抽身出来禀报，“那西洋钟是拆开了，但究竟什么毛病仍未看出来。恐怕还需一些时日。”

    “可我等要赴大殿会议，岂能不知确切时日？”宿宗善站起来说，“良侯，你到隔间屋子里去看看漏壶。”

    过湘人笑答道：“不劳丞相费心，在下多次去看，离着会议还有半个时辰左右。”

    “半个时辰？”宿宗善挽袖口的手突然停住了，他犹豫了会儿，又向湘人一摇头，“不行，这件事毕竟与我等干系甚紧，必须早早前往，探看局势。你快叫上省中所有官员，先别计较那钟表了，一齐走吧。”

    湘人领了命，回头就向着同僚们把命令传了一遍，督促他们加紧准备，一同动身；那些官员听了，哪还敢再耽搁，纷纷散开，各自去拿文书了。

    宿宗善也于此时走出堂外，迎面却撞着一名小吏，听他急急地禀报说：“宿丞相，工部尚书派了胡重廉来，拿着书信，有大事与您商谈。”

    “哎呀，”宿宗善啧了两声，无奈地叹起气，“这些大事都赶在一块儿了，怎么就这么凑巧……你回去告诉胡郎中，非我不欲相见，只是公务繁忙，一时难以抽身。请他在此暂坐片刻，等我会议毕了再来。”

    书办看着宿相心急如焚，也不敢多作言语，唯唯称着是，弯身出去了。

    崔乙和胡重廉在客房等了多时，忽看着一行人穿着官服官帽，渐渐走到门外，便怀疑其中也有宿宗善的身影，急切地打眼去瞧，却许久未下阻拦队伍的决心，任着他们依次离开。

    正当疑惑之际，那个书办又跑来回禀了，胡重廉悬着的心放下了些，即扯住他的胳膊问：“书办，可找到宿丞相了？”

    书办满怀歉意地一笑：“对不住二位了，今日实在不巧，尚有推选之议，宿丞相无法来晤，已然前往大殿共太子商定国是了。还请二位稍等片刻，在下自会奉茶果来。”

    “你……”崔乙因急生怒，猛地站起身来，却被胡重廉一把拦住。

    “我们能理解宿大人，”胡重廉也是一副笑脸，“在这儿等等就好了，不必劳烦您端茶倒水的，书办歇息去罢。”

    待支走了书办后，崔乙便忍不住拽住胡重廉的衣袖，质问他道：“你就这样放宿宗善走了？如果会议结束了，一切便已晚了！你到时候还怎么向兵部、工部的二公交差！”

    “崔公子，”胡重廉为难地说，“你叫我去阻拦丞相，岂不是要了我的命？”

    “那你总得帮忙出个主意！”崔乙又晃了晃他。

    “我现在是一筹莫展，和巽就算杀了我，我也无可奈何啊！”

    崔乙重叹一声，随即将胡重廉放开，转身想道：‘此人恐怕只想着工部老爷给他的差事，叶大人与其无关，对推选必不十分上心；可我绝不能跟着他苦等下去……’

    于是他咬一咬牙，向胡重廉说道：“胡大人，此时正当十万火急之际，在下无论如何也坐不住了。您在这里安心等着，我先回兵部禀告叶大人再说！”

    “何必……”胡重廉方才启齿，就见他几个箭步，飞快地跑出客房，根本叫他不动。

    叶永甲听闻宿宗善离了中书省，本欲随之一同前往，哪知屋门外一阵石板急响，崔乙忽然钻了进来，带着满头大汗。

    “叶大人，”他喘着大气，微微弓下身，连礼都做不全了，“我等迟了几步，未见得宿丞相！”

    叶永甲一听便明白了，但深知不可自先慌乱，便示以从容，拍着他的肩道：“所幸时间不算很紧，叶某另有区处。和巽勿忧，只需冷静回去，问中书省内可留有宿相心腹，求其到殿上转告，则百难俱解矣。”

    “倒是有几个小吏在……”崔乙两眼直愣愣地看他，“若是不肯答应，将怎么办？”

    叶永甲根本没想过这个结局，怎么办？似乎只有听天由命。但他将如此想法憋在心里，反而斩钉截铁地回答：“这是叶某早在胸中之计，焉有不成之理？如果真不得成，本官情愿辞职隐归！”

    崔乙见他如此坚定，也就消减了八分的忧虑，向他道：“在下明白了。”便不及歇息，径直折返回了都省。

    “蔡老啊，蔡老，”叶永甲连忙进了内书房，将纱帽扔在桌上，“您的如意算盘最终是算空了！宿宗善提前走了，崔乙话都没有攀上，这下真成了山穷水尽了！”

    蔡贤卿差点没站牢稳，脚下打了一个踉跄：“那……那，哎呀！”他一屁股坐回圈椅上，连拍了几下脑门，懊恼不迭，“是怪我不慎重。那咱们现在该怎么办？”

    “现在？我们就大胆一回，行一个搏命之举！他们的商议必是缺不了我，我索性不去参与推选，暂且用此法拖延着！”

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