“臣接旨！”

    一众大臣跪倒在紧闭的寝殿前，由钮远领着头。他拖着双腿往前挪了一步，膝盖抵在最后一节台阶上，高呼万岁，举起双手，从太子那里接过了圣旨。

    “各位也都领旨谢恩吧！”他转身站起，高傲地俯视着台阶下的众人，没人敢抬起头望向他，更没人敢有一句异言。

    “洪少保，我都没想到进展会是如此顺利……”钮远回到中书省的大堂上，对着洪立慎得意地说，“你看此事应当委谁来做？”

    “叶尚书一直受您青睐，今日之事还是打算让他接手吧？”洪立慎问。

    钮远叹一口气，冷冷地笑了一笑：“依我之见，这个人委实用不得。”

    洪立慎露出了疑惑的表情。

    钮远看出了他的心思，旋即说道：“其中的缘故，我绝不会和别人讲起，但我信得过洪少保，就一五一十地告诉你罢。刚开始，我也以为他是真心推戴我的，可日子一长，我便发现，他根本不甘心听命于本官，总想借着我的新政当幌子，另去执行自己的政策。此人志气不小，不易控制，当年费了我多少心计，才使之及时收手。现在我是真怕了他了，横下心一想，断不可令此人再度主政！这不是钮某的门户之见，我甚至可以直言，留着那个叶永甲，我们这些被指斥的‘柳党’，迟早要死无葬身之地！”

    洪立慎吃惊地看着他，脸都白了——显然是被这番严厉的话语吓懵了。

    钮远正说得兴致勃勃、慷慨激昂，却忽然瞥见了他的神色，方觉自己失言，顿时把紧绷的面容松弛下去，渐渐恢复平静：“抱歉，是我火气太大了……廷龙毕竟是柳相栽培的人，确实有几分可取之处，我并没有否认嘛。”

    洪立慎不作回答，装作一副未曾听见的样子，手里整理着文书，左顾右盼。

    钮远知道他在刻意躲避，便不再讨论这个话题，重新谈起了公事：“正因如此，我才要好好斟酌人选。”言及此处，他从一旁取来一只茶碗，一边小心吹着，一边斜着眼睛瞧他，“如果洪少保乐意的话……”

    “一切任凭奉相调遣！”洪立慎立刻会了意，站起来作了个深揖。

    钮远笑了：“还是少保知我心意！你正是南方人，前往闽粤之地，亦能适应。不过，我的方略你可都明白？”

    洪立慎颔首道：“下官跟随奉相多日，虽然学不到您的高明手段，但这点记性还是有的。只不知先去广东，还是福建？”

    钮远皱了回眉，捋着那一撮山羊胡，徐徐说道：“我看咱们应当吸取晏温的教训。他当初指派监学，全权接管了本地学务，不容当地官员插手一处，终于致上下失和，大丧人心。这样，你干脆别去现场考察了，直接在漳州坐署视事，仅命福广两省递来文书，理其大略，督责行事，而不横加干预；官吏不受苛责了，风气自然不坏，办事的速度必会快上许多。”

    洪立慎不假思索，只顾点头：“奉相英明！”

    “我这就给你发一道命令，”钮远将茶水大口喝干净了，把碗往边上一推，铺好了纸，“是关于禁海的。我写好你拿去，不必呈给皇上看了，请桂太尉盖个印就是。”

    洪立慎对禁海的决定并不意外，于是不再打扰，默不作声地退到一旁，静静地等待他写完。

    “禀大人，礼部尚书带着一名番人求见！”

    钮远从大堂外听到了这声呼喊，沉吟了片刻后，即搁下笔，站起身喊了一声：“叫他两个进来！”

    他自己也匆忙从案几后面走了出来，把写好的文书塞进洪立慎的怀里，拍了拍他的肩膀：“你先同我等一等吧。”

    “大西洋国使节廉崇义，特来拜见奉相大人。”

    钮远打眼一瞧，只见一个身形稍胖的番人立在堂下，深邃的眼睛十分严肃，紧紧地抱着拳。

    “你叫廉崇义？”他用不屑的语气问。

    “在下本无汉名，这是礼部大臣临时给我起得名字。”廉崇义微微躬下身子，瞥了眼一旁的礼部尚书鲁之贤。

    “他是做什么的？”钮远不去理他，转头问鲁尚书。

    鲁之贤道：“据他自称，他是奉着大西洋国国主之命，前来与天朝交涉放回吴思经一事的。”

    “吴思经是哪个？”钮远敲了敲自己的脑门，有些记不清楚了。

    “禀奉相，是当年假借开厂之事欺罔朝廷的西洋人。”

    “哦，是那个人！你继续讲吧。”

    鲁之贤便接着讲述廉崇义的经历：“他于五日前抵达京师，在监狱里和吴思经见了一面，随后跟着狱吏到了刑部，刑部又把他交到我那里。”

    “这事柳公知道么？”钮远问。

    “下官先带着此人去见得丞相，丞相未置可否，说要先看看您的意见。”

    “我？”钮远哼出一声，“一个天朝罪人，怎能说放就放？你回去告诉你国主，就言天朝神威不可犯！”

    廉崇文听罢，不仅没有发怒，反而狡黠地笑了一下：“奉相，吴思经对你们已经没有任何作用了，但他毕竟是我国的主教，关系到本国的颜面，对我们来说非常急切。”

    “你这话的意思，是要给朝廷一点好处？”钮远的语气转而柔和了。

    “这就全取决于你们了。”

    钮远掐着一根手指，细细想道：‘此国番人占据南洋，屡出商船贸易，朝廷若能借机与之交好，一可消去一大敌国，二可向其购置火铳大炮，以完军备。不过……’他突然把视线转移到了洪立慎身上，盯着那张刚刚下达的禁海令。

    ‘如今正是大战之时，怎能另开事端？’他在脑子里急剧地想着，却实在寻思不出两全之策，令他纠结万分。‘不如走一步看一步……我先和他谈着，看看日后进展如何。’

    想到这里，钮远终于定下了主意，他把手向外一伸，伸出了一个巴掌：“五百门大炮作为赎费，何如？”

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