“还有呢，”蔡贤卿凶狠的语气令人生畏，“你前些天趁我等不在衙门，便私自与诸商会谈，还叫下人不要声张……瞒骗上官，这是一等的罪名！”

    知县更是肝胆俱裂，除了磕头别无他法：“小人是被鬼迷了心窍，不知有几位大人在上，实该万死。但下官一直本分为官，大节上未曾有亏……只望三位大人能够饶恕，必当对吴思经那厮严查严办，绝不敢再有隐瞒之事！”

    听他说完这句话后，蔡贤卿突然转头看着叶永甲，向他点了两个头。后者心领神会，便慢慢走到知县跟前：“二位大人正在气头上，对你说这些话也非真要罚你。只要你对朝廷还保有忠心，我等就不会加罪。”

    “下官乃天子之臣，何曾二心？如今定当为大人捉捕元凶，震慑夷人！”知县急忙说道。

    “这个倒是不用你操心，你自有别的事可做，”叶永甲摆手道，“先维持着现状吧，不用着急与他们一刀两断。等真正的公文批下来，再吩咐你也不迟。”

    “既然如此，先前那封假的……可不可以撤回去？”

    “老夫为了逼您开口，多有得罪，”蔡贤卿微笑着合手作揖，“其实那封信的内容与县令无关。您只需隔岸观火，瞧着他们分崩离析便够了。”

    送信的差役到了北塘，因明白吴思经与知县的关系，便直将县衙的公文递往教堂。吴主教正为此前的离间计发愁，又忽得了朝廷的文书，愈发郁闷；这公文又是蜡封好的，无法及时拆看，无奈之下，只得令人送至铳炮厂里，通知众番商会同商议。

    “县令和老主教也没告诉我们，”络腮胡最后一个到场，嘟嘟囔囔地坐下，“朝廷究竟是个什么态度。”

    “反正命令已经到了，还管以前作甚？你想拆吗？”胖番商一瞅桌子上的信件。

    “嗯，我来拆！”络腮胡卷开袖子，伸手取过文书，解开绳子，把那密封猛力一撕，即捋平纸张，开口宣读道：“中书省奉相钮远告诸番商曰：‘经各司大臣议定，铸造之法大为不妥，尔等为何全无诚心，诈取国财？此后建厂之务，当使本处知县代之，不得妄行干预！’”

    “狗娘养的！”一个商人暴躁地大骂道，“我们费心费力为他办厂，就算贪一点便宜，能怎么啦？连厂子的控制权都得剥夺，简直一群强盗！我看，不必哀求这国家的恩赐了，咱们有骨气！”

    “没错，直接跟他撕破脸！”其余二人也拍着胸脯，大声喧嚷。

    “给我看一看。”胖番商不为所动，冷静地讨要信件。

    “还看什么？”络腮胡怒气腾腾地问。

    “朝廷措辞不会如此粗暴，我确认一下。”他依旧固执己见。

    络腮胡叹一口气，老老实实递了过去：“给。”

    旁边的人还在狂骂，胖番商却认真地审阅公文，来回地翻了几下，立即便皱眉道：“不对。这信是假的！”

    “假……假的？”络腮胡高举的拳头忽然松开。

    胖番商指着信上的印章：“你们都过来看着，这章上写得什么‘花鸟鱼虫’、‘正身清心’，哪还像国家的公印？而且末尾不曾署名，极其怪异。”

    众人方才纷纷颔首，安静下来。

    “这么说，是县令故意蒙骗我们？他……”络腮胡掐着指头沉思，“他与吴思经相交甚好，不应该针对我们才是。”

    “本处知县代管厂中之务……”胖番商突然一拍膝盖，“那个窝囊知县能懂什么火器？将来必是将权力委托在吴思经手上！难怪前几日给他寄信，他就神色十分可疑，以离间之计为由搪塞过去，又将信件一把火烧干净了，极大可能与其有关。”

    络腮胡捶着椅子说：“难怪他让我们提出铸造的主意，骗我们说天朝人皆不懂火器。说不定此时就在暗地里煽风点火，准备把我们都架空呢！”

    胖番商连忙劝道：“诸位，这只是我的一点猜测，并非排除别的可能。我们千万不能别人牵着鼻子走啊。事实如何，还需分说，不如你们留在此处，我去找主教。”

    众人深以为然，皆起身与他握手，送别到了厂外。

    胖番商怀着些许怒气，径直上山进入教堂，根本不理会看门人的呼唤，大步撞入了内院，高声喊道：“老主教！我想听你的解释！”

    吴思经早已料到此局，一直在待客厅等候，忽听见这番商的声音，心上咯噔跳了一下，稍事准备，便满面喜色地迎了出去：“您怎么一个人来了？我还纳闷，怎么你们好几日也不到寒舍一聚了……”说罢，热情地上前握了握手。

    胖番商把双手略缩，从口袋里拿出那张公文，声音冷厉：“你把伪造的公文给我，到底有何意图？”

    吴思经慌张了：“我没有……打、打开，不知道写的什么。”

    “知县整日与你称兄道弟，他的心思，你会不知道？”

    吴思经趁机扫了眼书信的内容，连忙辩白：“这绝对是叶永甲的离间之计……”

    “今天离间，明天离间，”胖番商打断了他，“他叶永甲没事干了，接二连三地来离间我们？我看你是靠出卖同国人的利益，为自己捞取好处！”

    吴思经被骂了好一通，心里很不痛快，但又不能发作，只好冷着个脸回答：“如果你们要排挤我吴思经，无可厚非；但不能如此冤枉好人！若不想听老朽的解释，现在就把我装进袋子扔海里就是了；若肯耐心听我的解释，请到厅上说话！”

    胖番商瞥了他一眼，旋即收住脾气，同他拾阶而上。

    “我都不知道这文书怎么来的，”吴思经抿一口茶水，便放下了茶碗：“知县先递给我，只是因为信任在下，并非别的。何况我见此信，知县都不一定知情。以朝廷的名号压下来，他可不敢这么做，很可能是李、叶二人设下的计，逼其就范。”

    “请您继续讲。”胖番商的心情平复了许多。

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