蔡贤卿倒是不慌不忙，先啃了一大口狗肉，方才问道：“那廷龙说来听听，他们有什么底细？”

    叶永甲冷静回答：“众番商大概是受了吴思经的挑拨，打算使奸计坑害朝廷。他们与我商议时，竟然抛出了一个铸造鸟枪的计划；按鸟枪全为锻打，一旦铸造，则有沙眼之弊，且又重而不便，如何能用？分明是欺我等不知火器。我便想着将计就计，就答应了他这一条提议，正可借此静观其变。可表面功夫还必须做足，他们要我上奏的奏书必须得写。只是不知该和朝廷怎么交代，欲与蔡老参谋参谋。”

    李文守听完最后一句，不屑地冷笑一声，闷头继续吃起了鱼。

    蔡贤卿却只好转过身去，与他合计道：“老夫倒是觉得，这封奏书有不写的必要。叶尚书大概认为，不写，会招致番商们的怀疑，进而破坏合作的关系，可事实不然。如今他们对我天朝百般愚弄，全无诚心，若这样姑息下去，日后的生意还怎么谈？况且真要上奏的话，是讲实情还是不讲、含糊地讲？这又将成为两难的问题。”

    “蔡老，他们并非不愿与官府合作，怨气其实全在那位身上……”叶永甲急向他使了个眼色，“因此觉得朝廷和那位是一条心的。只要能证明朝廷与我们的清白，一切问题都将迎刃而解。所以千万不能逼他们，此时还不是硬气的时候。”

    “叶大人的意思，是让我去向那群夷人挨个道歉吗？”李文守一直在旁边仔细听着，突然插了句话。

    叶永甲笑道：“叶某从来是有什么说什么，绝无此种想法。但他们已经对官府产生不信任了，纵算大张旗鼓地去道歉，人家也会以为你在使诈。”

    “如果是这样，的确可以把奏书呈上去，”蔡贤卿皱着眉，捏着下巴，“但我先前所说的那些话你也不能不考虑。商人本就逐利，坑害官府虽非初心，可看到我们如待宰的羔羊一般，被一刀刀割下去也无动于衷，谁能不起贪欲？就算解除了误会，他们照样会得寸进尺的。”

    “柔和又不失强硬，这个程度太难把握了……”叶永甲感叹道，“我们还是先回归正题上去吧，谈谈奏书。”

    “二位等等，”李文守拿帕子擦了擦嘴，又掸掸衣服，起身喝道，“我就是被朝廷派来的，在咱们几个人里，是最懂上头心思的。不如让我替你们出主意？”

    ‘此人有怨恨之心，若要陷我于不利之境，简直轻而易举……’叶永甲心中猜度着，用异样的目光直看着他。

    李文守看出了他的猜疑，摇头苦笑道：“叶大人，我们现在都是一条绳上的蚂蚱了，脱身不开，害你不等同害了我自己？我还没有这么傻。”

    蔡贤卿亦劝谏道：“此正危急之时，若不同舟共济，如何干成大事！连他们番人都知道团结，难道叶尚书这个饱读诗书之人，连这点道理都不清楚吗？”

    叶永甲听罢，随即叹出一口长气，用一双坚定的眼睛直视着李文守，半晌不动，方才伸出手来：“同舟共济。”

    “同舟共济！”李文守把手搭了上去，紧紧握住。

    经过他的口授，叶永甲在天还未亮的时候便已经把奏书写好了。因天色尚晚，出城不便，就把书信暂放在桌上，三人回屋假寐了一会儿。

    约至卯正，叶永甲才感觉眼前一片微微的白，顿时惊醒，天果然开始蒙蒙亮了。他连忙下床，重新审阅了一遍文书，心中默读道：

    ‘近日参政来巡，督促臣屡与番人磋商，凡经五次，皆未能如愿。盖鸟枪之打造，是铸是锻，各有千秋，实为难决之事，非彼等不敬天朝，有意推托也。番商以铸法利于发铳，臣则以为锻法于朝廷为善。何者？因锻法所出之鸟铳，使用灵便，不致沉重，正适与游走之虏人接战。然番人不服，乃托臣争至中书，以求明辨。臣窃以为，朝廷之意可暂缓之，留与臣等仔细查究，将火器原理一应获知，然后尽告中书，使奉相有据可断。切勿早颁诏令，以有偏私。’

    叶永甲笑了起来，他显然对这篇半真半假的奏书感到满意，即折好了，在信封里装了，交由信使揣带奏书，前往京师。

    他又在屋里愣了一会儿，只见远处几缕金光射出云层，一拿漏刻瞧看，已经辰时了。

    正当他准备换穿公服，去找知县时，忽见一个书办进来客房，手里端着一碗面条，向他喊道：“叶尚书，知县才听闻您回来了，特意为您备的早饭。”

    叶永甲肚子还空，见了这碗盛满的清汤面，大喜过望，连忙接来，微笑道：“感谢知县能够想着叶某，你回去吧！”

    书办弯身退了出去，却拿眼睛睃了几下四周，顺便将门给关上了。

    叶永甲见人已走，赶忙攥起竹筷，便狼吞虎咽地吃起来，好几缕面条接连往嘴里送，不到片时，竟连一滴汤水都没漏下，全吃了个干净。

    打了个饱嗝后，他把碗端起来，想道：‘正好我去二堂，路过火房，亲自把这空碗还回去。’便一手抓着碗，一手推开房门，踏步走进了内院。

    他信步走到火房门口，因一路上低着头，竟无人发觉自己的身份，前面的伙夫便推了把他，直抬着一担羊进了火房。

    ‘蔡老他们昨日吃了鱼，今日又要吃羊？怎么这般奢侈……’他暗自纳罕，便转身来到纸窗下，听里面的人说话。

    只听一个伙夫道：“累死个人，知县今早非得吃甲鱼汤，我们又取内脏，又取肠子，忙活了好久，才做完给县老爷送去；本以为没事了，歇息歇息，酒楼又叫咱去拿羊，真他妈的……”

    另一个声音问：“怎么？酒楼还给县令送什么东西啊？那地方不就是官家派人管得……”

    “这是你不知道了，那个酒楼仍旧是那个吴思经管的！”

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