吴思经从屋外走了回去，他带上门，只向四个客商摆了摆手。

    “怎么了？”长着络腮胡的番商放下手中的茶碗，吐出了嘴里的一片茶叶。

    “兵部的人来了，”吴思经垂着眼皮，叹口气道，“县里差人叫我们到宁河去审对笔迹，然后开工建厂。”

    “那我们要立即动身了？”

    “不必着急，我已备了些点心茶果送去，让他暂且在厢房里等候。先议我们的。”吴思经从容说道。

    “今天您又要说什么？”络腮胡对这几日不停地往返都厌烦了。

    “诸位莫觉得鄙人啰嗦，实在是此国的情况太过复杂、盘根错节，绝不比南洋的生意好做。如要干好这一笔买卖，必须行得谨慎。”吴思经看穿了他的心思，一脸肃穆地说。

    “那就有赖主教相助了。”胖番商识趣地接过了话。

    “我自是会帮你们，这个义不容辞。可纵算是耕田的牛，它也得吃上几口草料，何况我呢。”吴思经淡淡笑着，拿起茶碗，“最近我在宁河有一个酒楼正要翻修，但手头颇紧，周转不开。反正你们过几日也要开厂，可否把木料偷偷运过来一些？到时候保全了我的财势，也有余力保护你们的利益。”

    “主教，这木头我们可以从船上运来，但这么多的木料，再从北塘一批批运到县城，沿路行走，实在惹人注目，躲藏不开啊。追究下来，连兵部都要被查问，你我岂能脱得了身？”络腮胡表示了自己的担忧。

    “主持新政的叶大人不是来了吗，”胖番商为他们另辟蹊径，“我们可以向他提议，让朝廷出工部仓库的木料、砖石，来为我们建厂。京里的木材必然送至县里，令我等前去支领，我们就地分几批材料给您便是了，路程短，引不起外人的怀疑。如此一来，为官府节省了时间，为我们节省了运费，为主教修好了酒楼，汉文中讲‘两全其美’，我们却是多了一个！”

    “不错！”众人都不禁起身叫好。

    吴思经也跟着点了点头，只是略微皱眉：“如果是叶永甲一个人来宁河，您的计策定能成功；可如今侍郎蔡贤卿随从着……此人不简单啊。”

    络腮胡反而冷哼一声，捋着胡须直笑：“主教，现在北方的劲敌正盯着他们的国防，他们的心里比谁都着急，哪还顾得上讨价还价？对咱们睁一只眼闭一只眼，甚至要奉祖宗似的供养，这是他们唯一的选择！”

    宁河县令终于在一片迷迷糊糊中睡起。他感觉背后有人推他，转身怒眼一瞧，见是个书办跪在那里：“禀大人，外面请的几位番人一同到了。”

    “知道了。”县令挥手打发他出去，随即揉了揉太阳穴，脑袋还有些疼。坐在那里愣了片刻，方才起身打理了官服，洗过脸，想到院子里找众清客们，却得知他们已经告辞离开了，便连说几声‘无趣’，把桌上的酒尽数撤去。

    叶永甲和蔡贤卿也从客房出来了，他们一直未敢睡下，听说吴思经等已至二堂，便匆匆前往会面。

    吴思经闷坐在正朝门口的椅子上，忽然听见院子里有脚步声，抬头一望，竟与蔡贤卿的目光碰上了，不胜惊恐。

    “哦，几位都来了啊，”蔡贤卿淡定地微笑着，“我正想认识一下呢。吴主教，你怎么也随之而来了？”

    吴思经心中不安，无奈作揖答道：“在下因县令召唤，不得不来了一趟宁河，并非自行随之。”

    “唉，您说这宁河县是不是多事？”蔡贤卿挨在他的旁边坐下了，与他开着玩笑，“你只是个从中拉线的，帮了几个小忙，就被官府认成他们的同伙了。难不成您会向着他们的利益，坑害兵部？”

    吴思经的眼球飞速地转了两圈，低头无言。

    “哈哈，不能吧，绝不可能。”蔡贤卿又伸手拍了拍他的肩膀。

    “知县大人到！”

    衙役喊这一声，众人都抬起了头，只见县令踏着昏昏沉沉的步子，头也歪了一些，竟差点没迈过那道门槛。

    叶永甲忍着一肚子气，勉强地看着他坐在了西侧的圈椅上。

    “今日不为别的，专为审对笔迹，”县令开门见山地说，“不耽误大家时间了。来人，上文书，还有笔墨纸砚。”

    须臾，衙役将所需之物悉数拿了进来，由络腮胡的番商先写，依次核对笔迹，俱为吻合。

    “好，”县令从袖中掏出一枚小印，“都没有问题了。宁河将县秉承上意，准许尔等番商开工办厂！”言罢，将小印深深一戳，盖好了字，转交书办；书办即现行誊写，命一份存放县衙，一份留与番商，尽行收好。

    “你们没有疑问了吧？”县令揉搓着发疼的脑袋，瞥向他们。

    “既然叶大人也在此处，”络腮胡说道，“那我就有一个提案要提。我等虽有大船，然走海运木，亦甚耗财力物力。可否请朝廷发工部之仓库，为我等建厂？毕竟这火器厂也是你们天朝的东西呀。”

    叶永甲深恐其中有诈，不敢直接就拿主意，反而疑虑重重地望向蔡贤卿。

    蔡贤卿同样不置可否，竟转头问了吴思经一句：“吴主教，你的意思呢？认不认同他们？”

    吴思经在十分悠闲地听着，仿佛置身事外，此时却忽然来了这么一句话，惊得他手足无措，瞪着个圆溜溜的眼睛，半天才想出了应对之辞：“啊，此事我听过几位说起，不过不解其中缘故，对朝廷各部之职责亦不明白，便未深究。二位大人，请恕吴某无知，只晓得帮点力所能及的忙。”

    “好吧，”蔡贤卿一口答应了下来，连叶永甲都颇感吃惊，“这个提议可以接受。诸位安心回宅舍等待，朝廷的回复不三日便能到。”

    众人都看着叶永甲，叶永甲自然松了这个口：“一切都按蔡侍郎所说。”

    吴思经见他们都准备离开了，自己也暗中吐了一口气，庆幸这次的有惊无险。他正要随之走出门外，忽然被一个有力的声音震住：

    “唉，吴主教，我们可以再叙一叙。”

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