他一只手攥着信，喃喃读道：“致叶尚书：吾已使人与数名枪炮商人相接……彼等现在东海行商，离此不远，约明日晌后即可到达。在下自会瞒过关口，请其上岸谈事，切勿失期……”

    “老爷，可是要紧事？”那仆人探头问道。

    “极其要紧，”叶永甲叠起信来说，“看来我还得出去一趟，今晚应该回不来了。麻烦你去兵部禀知蔡侍郎，让他代我行使公务。”说罢，他将信捏成一团，塞在袖口里面，旋即匆匆走去。

    “知道……”仆人的话还未出口，就已经找不着他的人影了。

    在北塘的港口，一直风平浪静的海面上竟掀起一阵不小的浪花，突然的水势拍击着岸上的石板路，完全浸湿了地面。

    坐在周围的渔夫纷纷伸颈去瞧，只见一艘挂着旗帜的大船顺浪而来，慢慢靠近到了码头，从里面放出跳板，走出几个红胡须的西洋商人，身前身后随着一队手持火铳的护卫。

    渔夫们虽然见惯了外地的客商，但哪里见过这样的阵势，无不惊恐地拿起什物，向远处四散跑去。

    “是教堂的吴思经！”

    某个渔夫低声一喊，众人顿时都停住了，只见吴思经身穿儒服，迈着大步，正从他们对面赶来。

    “诸位辛苦！”吴思经带着一副笑脸，上去握了握领头那几位的手。

    几个胆大的渔夫躲在后面窥视起来，看那群商人正热切地回应着，似乎又与吴思经闲谈了片刻，只是听不懂他们在讲些什么。

    “户部的叶永甲大人就坐在教堂内，等候各位多时了。他的态度很是积极，有什么问题你们尽管提。”吴思经说道。

    “那个叶永甲好说话吗？”商人们面面厮觑。

    “唉，你们放心。他是简文生的朋友，对我也颇为尊敬。只要我相劝几句，必能说动。请吧。”说罢，他整了整衣冠，便走在最前头为众商引路；而那群火铳队正巧发现了渔夫们，只将枪口一瞄，就吓得他们魂飞魄散，一溜烟跑了。

    听见木门一响，叶永甲连忙站起身来，见吴思经已经带着四五个人进了屋子。

    他依次行过了揖，便做了个‘请’的手势，番商皆会意，各自坐到了一旁的圈椅上。

    “叶某今日会见这么多的客人，有劳吴主教充当翻译了。”叶永甲转头向吴思经说。

    吴思经一面斟茶，一面笑道：“您可是错了！这几位客商游走多地，个个精通华言，哪里有我说话的地方？您直说就好。”

    叶永甲错愕地望向四位番商，有人鞠躬回答：“是的。”

    他抿了一口茶，顿时笑逐颜开：“那大家都方便了。我在此先说一句，在下回了京后，是将消息转达给了中书省，但尚未接到朝廷的答复。所以这次会谈，只是想听听诸位的意见，为日后的接洽做准备。”

    吴思经的脸色忽然变了，握着紫砂壶的左手在半空悬了半晌，方才笑道：“叶尚书，朝廷虽然没有回音，但为了应付迫在眉睫的战争，早晚也要答应的。你替朝廷办成此事，到时候都会夸你有先见之明。不然似这么一拖再拖，边关将危如累卵矣。”

    一名稍胖的番商亦劝：“叶尚书身为朝廷大员，新政本就委于你手，您要立功于当世，谁人敢阻？”

    叶永甲惩于前者之失，便铁了心不再受吴思经的蛊惑，坚定回答：“吾无诏令，不敢擅专！商谈的结果自会上表朝廷，不妨碍诸位论事！”

    一位络腮胡的商人恼了，脸上憋得通红，用西洋语咬牙切齿地骂了一句。

    吴思经恐被他搅成了冷局，连忙陪笑道：“叶大人计较的是，计较的是。不过客人们先前并不知道此事，心里毕竟没作准备；您先到里屋休息一下，待在下与他们商量会儿，重新斟酌斟酌。”

    “好吧，”叶永甲也看出他们有了情绪，“你们自个再议一议。”说罢，即来了两个小厮，扶着他到侧间的里屋去了。

    那个络腮胡旋即开口抱怨：“我等不惜远涉重洋来到这里，你这个主教不仅不务正业，连行商都想骗我们！那个汉人如果不答应，我们就不回去了！”

    “各位客人，是我疏忽了，”吴思经被骂得汗流浃背，连赔了好几个不是，“但何曾想到这叶永甲转变得如此之快！”

    “我们不管，你总得给个说法！”络腮胡依旧不依不饶，拍着桌子怒吼。

    “但……”吴思经抹开鼻梁上的汗珠，不停地在屋子里打转，“容我想想，容我想想……”

    “好了！”他一跺脚，目光开始闪烁，“既然各位不想留情面了，那就弄个狠招如何？”

    “快说！”络腮胡指着他的脸道。

    “这叶永甲现在我们手里，他又是个文官，未经过什么惊涛骇浪，倒可以使其畏惧！我们这么样办……”吴思经不禁将声音压低，把胸中的计谋一五一十地说了一遍，众人方才心满意足，面容都有了光泽。

    他忙唤过一个小厮来，在耳朵边嘱咐了几句，就把他送出去了。

    “叶大人！”事情都处理好了，吴思经便一拍手，大喊道，“我们商量的结果很不错，您可以出来了。”

    叶永甲走出里屋，见众人又摆出了一副和和气气的样子，心中甚喜，抱拳道：“适才言语多有得罪，希望各位不要放在心上。”

    “是我们太傲慢啦，”络腮胡主动与他握了手，“未能学得叶大人的分毫。”

    “几位客人的意思呢，是请叶大人到船上商议，这里人来人往，终究不是议论的地方。麻烦您了。”吴思经伸手轻轻推了推他，满面堆笑，众客人更是极力劝说。

    叶永甲眉头略皱，意识到了这欢声笑语里的杀机，但沉吟片刻，转而心想：‘此等人窥天朝之利，量也不敢有害人之心。换成这副面皮，大抵是为了逢迎我罢。’便不再犹豫，斩钉截铁地回应道：“我跟你们去！”

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