蔡贤卿便为叶永甲分析道：“大人虽见他面目狰狞、语气阴沉，然其不过是虚张声势，未必真有多少底气。当时您一说到另选新军的时候，他便些许慌了神，竟暴跳如雷，胡扯到朝廷上面去了。这是怕什么？无非就是怕柳党舍了他的兵，派新军来取而代之。他只当您奉了柳相的命令，故而紧张得很，空拿几句闲话来吓唬人罢了。”

    叶永甲听了，心中着实释然不少，却也不免担忧：“可我等身在石都督的地盘上，一举一动皆在他人眼中，若真想把边关的事务摸清楚，还是很难啊。”

    “既然他那么害怕柳镇年，我们就抓他这个软肋，以此要挟之。明面上不说，暗里与他较劲，他心中醒悟，有时自然要默默低头。”蔡贤卿未经沉思，张嘴便讲出一个对策。

    叶永甲大喜道：“蔡老果真是一世之雄，此番妙语，足令晚辈受用！不过事缓则圆，若突然在他面前威风起来，也定会受人怀疑。不如徐徐图之，日后再用计不迟。”

    “这就看事情的发展了，恐非你我所能预料也。”老谋深算的蔡贤卿却不对前景感到乐观。

    次日睡起，叶永甲洗漱毕了，见石一义派人来请，说了赴宣化看城防的事，并言‘此乃军国大事，关系机密，除侍郎本人以外，不许令任何副官随从’。总之，叶永甲听出来了，是只准他单枪匹马地去会这石都督。

    叶永甲心中不屑，面上人肉干装得客气，便把东西都收拾了一通，又趁闲告诉了蔡贤卿。

    蔡贤卿轻哼一声：“看来那厮也是个蠢材。连我个做戏的都怕，何谈还应付你呢。”

    “若没有您昨日的点拨，那我今天可真就要六神无主了。”

    “自信点，你摆平的事比我多了多少，”蔡贤卿摆着手，“万陆也伤不得你一根毫毛，何况这个色厉胆薄的将军？去吧，别忘了给他个下马威！”

    “请大人下马。”

    在宣化的城墙前，石一义帮着挽住了叶永甲的马辔，另一只手则去搀扶。

    “我与将军一文一武，各司其职，本无高下之分，何必如此自轻？在下实受不得。”叶永甲推辞了两三次，石一义才算罢休，任其扶鞍下马。

    叶永甲抬头一望，见那石墙约有三四丈高，各处都站着军兵，遥望远处，竖立的塔楼密密麻麻，不见尽头。

    “这便是我宣化的城墙了，”石一义一边领他登上阶梯，一边介绍，“此城乃是我朝宗祖所造，沦于敌手阅三十余年矣。幸先帝力排众议，全力收复，方得坐拥这道坚固屏障。”

    叶永甲听他说着坚固二字，却看见城墙上被炸开的大口子都有好几处，早就伤痕累累，不堪重任了。

    “那……北虏应是挡在国门之外了。”叶永甲小心翼翼地恭维着他的每一句话。

    这让石一义大为放心，他越发高兴起来，甚至还想与叶侍郎多谈一谈——知道这小子已经畏惧他了。

    “总离不开朝廷的调度呀。”

    二人终于登上了这座高墙，四五个军士守在楼梯口上，登时放下兵器，给石都督行了军礼。

    “这位呢？”石一义将眼一瞥叶永甲。

    “这位不是本地军官，我们不认识。何必要向他行礼？”军士们异口同声地说。

    这话弄得石一义好不尴尬，他把脸一沉，指着为头的喝道：“这是朝廷大员，岂容汝等在此放肆！还不速拜！”

    军士们嘟囔了几下，只好向叶永甲行礼。

    “外间武夫，望大人不要一般见识。”石一义看着他解释。

    叶永甲瞅了那些兵好一会儿，慌忙回答：“小可素无威信，能来此地只是秉承柳公的意志，也不值得外人高看。”

    “这话说的……”石一义快遏制不住嘴角洋溢的笑容了。

    “敢问这宣化城防，平日是何安排？”叶永甲不以为然，继续问道。

    “我这宣化人手众多，为了便于指挥，故分为五支军马，各立营寨在城中，抵御方面之敌。我等都习称为五营。近来战事紧张，我派副都督又拨了些人过来，现如今这五营可谓人充马壮了。”

    “合计下来，火炮共有多少门？”叶永甲观察着城上的设防，几乎全是弓弩刀枪，绝不见火器的影子，极为纳罕。

    “火炮？”石一义的脸色狰狞起来，“火炮……不过四十门。”

    “四十门？”

    “对，”他狠狠揪下脸上一根粗胡须，“这些都不是我边人备的，光仗着朝廷给发。至于火铳，我说了，不怎么习惯。”

    叶永甲心底一想：‘这都是他的鬼话。朝廷若要真发的火炮，岂能只搬四十门来？还不够沿路折腾的呢。料铸炮司亦不至此等地步。’

    “朝廷发的是银子吧？四十门也从京师运，怕也太费周章了。”

    石一义被堵了嘴，只好认道：“是，是户部拨得银子，说令宣化限造四十门大炮，在下便按照做了。”

    “大人这么清楚，敢是知道数字？”石一义忽然停了脚步，细细盘问。

    叶永甲为不使他发觉，故意露出了一丝恐惧，点头答道：“这个……本官实在不知，但从柳公那里听说，户部与我等实不相通，未曾向他们问过数字。”

    “大人，我也是个老实人，从不会在意数字。”石一义一脸阴笑地瞧着他。

    “对了，您还想在城上待一会儿吗？”他又问。

    “在下尚未问完本地情况……”

    “实不相瞒，我有事要与副都督商讨，您若还不尽兴呢，大可问我的部下，他们在此驻防多年，甚有经验，说出的话定然不假。恕我公务繁忙，不能奉陪了！”石一义掩饰着尴尬的神色，不及一声告别，便匆忙走下了城墙。

    “副都督！”石一义喘着粗气，走到城内的军营当中，“坏了，坏了！”

    那副都督正在案上读书，听得这话，吓得几乎跳起来：“怎么了？不陪那个书生去了？”

    “陪什么呀，咱们的官道快要走没了！”

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