叶永甲果断地上了一封奏书。这是钮远都没有料到的，他本以为还要耽搁几日，可如今只能仓促应对了。

    柳镇年召了他去，问其于此事上可有见解，钮远便答：“兵部改革的话是下官提出的，只未想叶侍郎意志这般坚决，早早上了奏本。我一直认为，军事实乃立国之本，若连最精锐的边师都如此落魄，那么何以震慑乱贼，维持住天下的太平安定？这不仅关乎外事，也与国内息息相关啊。”

    柳镇年把眉毛一拧，左手将腰间的剑柄扳来扳去。

    “这不过是您一句话的事，下官也做不了主……”钮远已在暗示他，该尽快做出决定了。

    可柳镇年却在此时迟迟不语。他正是靠着这些武人登上相位的，边关守将们无不与自己枝附叶连，是柳党最为倚重的一环。若拿他们开刀，无异于剜身上的肉。

    但他张眼一瞧那奏书上惊心触目的‘三十余战败绩’，便又有了犹豫——如此深入骨髓的顽疾，似乎除了以壮士断腕的方式解决，别无他法。

    柳镇年带着几许担忧，最终不情不愿地答应了：“那就准许你搞这个改革罢。虽然如此，但切记不要太过急躁，朝议一旦失控，连我也无能为力了。”

    钮远叩头道：“自古变法皆有莫大阻力，在下受柳公知遇之恩，誓当赴汤蹈火，必然要有这个觉悟！”

    “这样最好。说说，你开头想怎么办？”柳镇年还未从郁闷中走出来，已无心再听他说这些话。

    “在下去访兵部时，介大人一直对改革不甚认可。他的道理，无非是在下并非目睹，何以断言？故唯有亲自去边关走一趟，考察其实，方能堵住诸臣的嘴。”

    “你不会打算自己去吧？”

    “不，我心中早有了一个人选，”钮远说着，把指头向那奏书上一点，“他，可以担当重任，代某出巡宣化。”

    “叶永甲吗……”柳镇年的目光逐渐凝重。

    在柳镇年的命令下，中书省开始讨论这所谓‘派官巡边’的问题。叶永甲此举在朝野中掀起轩然大波，尽管是经当朝宰相的授意，但大家愤怒的心情无法平复，纷纷聚集在议事堂周围，向来往的省臣高声切谏，深言‘巡边无益，空费国帑，叶永甲妖言惑众，不足采信’。晏温仅在一日就收到了堆积如山的上书，他却不以为意，和洪立慎等说：“无论何人的本，都一概交上东宫，供太子审阅。”

    太子看了中书递的奏章，喜得眉开眼笑，巴不得他柳党自相残杀。在问过谋主蓝渊后，即下一道口谕，令众官停止争斗，悉听中书省吩咐。

    连监国的太子都发话了，众人再没有底气闹事了。迫于多方压力，只好暂时偃旗息鼓，任着晏温等人安心商议。批准叶永甲此奏已是板上钉钉的事，接下来惟有出巡规模的大小，诸人还未达成共识。省臣们大多与边将互为表里，为了自己的安全起见，纵算不能违拗丞相，也要在其中使一使绊子。

    钮远意识到了众人的用心，便以事关各部为由，请六部之官前来共议。因户部常要出边关的军费，自然不愿再受边军的窝囊气，提议应准备三十余人的出巡队伍；而吏部与叶永甲关系甚密，随之附和了户部的意见。虽然反对的人仍居多数，但户、吏两署说话的分量就像一块石头，能压住一切反对声音。晏温对漫长的会议烦躁了，他此时终于可以一拍桌子，宣布刻日便派官出京。

    派出巡边的具体人数是三十七人，分别为：兵部侍郎一人（叶永甲）、兵部主事一人（蔡贤卿）、兵部员外郎二名、太监六名、护卫十名，以及其余杂事人等，一齐出发。

    叶永甲先跪了圣旨，然后到钮远处告别。钮远坐在太师椅上，行了个礼，教导道：“叶大人此次出巡，乃是关乎国家前途的大事，不可等闲视之。若遇权重之人，亦不可心生胆怯，必要据理力争，有不惜碎骨之志。我与你同是一心，望叶侍郎勿辜负我意！”叶永甲称谢一番，便带着一干人退出去了。

    “怎么样？”刚牵过马来的蔡贤卿走到叶永甲的面前，“你感觉……奉相对你的支持大么？”

    叶永甲见随行的人都在忙着收拾行李，便与蔡贤卿走到角落墙根，方才说道：“晚辈适才进屋，他只说了一堆空话，虽全是激励之意，但总不舒心。”

    “大抵是你不相信人家的缘故，”蔡贤卿劝慰道，“再怎么说，钮远也是唯一支持廷龙搞改革的，如不团结此力，还能依靠谁呢。”

    “您说的对，但防人之心不可无。”叶永甲摸着马辔，“他如果想借此为自己谋取利益，而非真心求变的话，那日后就难了。若受制于他，不弄出自己的名堂来，则改革只能浅尝辄止。”

    贤卿点了点头。他抬头看着时间不晚了，便道：“柳相催得紧急，还是尽快出发为好。到了边关，下官再陪您一步步地看。”

    叶永甲遂将马牵了出来，见众人都准备地差不多了，便在钮远府前拍几下掌，大喝道：“诸位，该出发了！”

    从那道道连绵不断的山峦上俯瞰，宣化城的防御在眼前一览无余。除了零零散散的几座堡垒，最牢固的便是那宛若长蛇的城墙，或直或横地贯穿了山峰，将整个城镇三面围绕起来。以高临低、烽火相连，仿佛一座天然铁壁。

    但这里的守军并不轻松。北方的夷人已经用鲜血凿出了许多条不为人知的小道，从宽敞的平地上攀上城墙，袭击官兵，随时都有可能裸露在敌前的宣化，变得岌岌可危。

    此处的守将石一义几乎无能为力，他将官署迁到了远离战场的地方，却还在盘算着克扣官饷的办法。正当他在营中饮酒作乐，一名兵士忽然闯来，禀报道：“将军，朝廷派人来了。”

    石一义带着迟疑神色，轻轻答了句：“我去见。”

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