“陈兄。”叶永甲来到陈同袍的住处，见他正收拾着行李，已准备走了。

    陈同袍抬起头，作作揖：“多谢叶知府这几日招待，陈某深为感激。”

    “此番您一去，不知何日再能相见。”

    陈同袍走下楼，拖着行李，一面道：“改日知府可往我扬州一行，那样万党更知你的底细，便不敢肆意妄为了。”

    叶永甲听罢，感慨道：“陈同知真是为我着想。若无陈兄来访，我都不知……”

    陈同袍停下脚步，坚毅地看向他，拍了拍其肩膀：“这不算什么。贤弟但要记住：难熬的时日已没有了，只管放开手干。”

    这亲切而有力的话语，叶永甲感到十分的温暖。他远远望着陈同袍走出门，看他驻在寒风中的身影，眼眶不禁湿润起来。他许久没结交到能保有如此真情的朋友了。

    陈同袍不在扬州的这段时间，却正是过家最紧张的时候。尽管文忠助湘人顺利地接过了染坊的重任，但威名尚无确立，仅靠文忠撑撑场面而已。

    可文忠仍致力于扶助过家重归正轨，还未曾顾及这些身外之物；湘人等又不敢规谏，坐视他的权力愈烧愈炽。

    他表面上待文忠如同胞生大哥，说什么都一应附和，谦恭若初，但暗地里与管事们谋划得起兴，势要夺权。

    文忠因时常要兼顾赌坊，故欲将印信等物件全部交给湘人，令他处置染坊的公务。湘人推辞说：“湘人年轻气盛，不懂事理，总有失策之地。不如您另择一人来做，我稍稍参合一下罢了。”

    文忠听了此言，想着过家亲眷皆是平庸之辈，且湘人本心老实忠厚，应无猜忌之心，便唤了管七爷前来，嘱咐几句，旋即将印信递了过去。

    湘人正要借此察其心迹，见这活最终还是让管七揽去，不免滋生不满，有了许多意见。

    管事们愤愤不平起来：“此人不过赌坊的打手恶徒，乃是流氓出身，做下不少杀伤人命的案子，今年倒装饰得愈加光彩了！”

    有的抱怨更甚：“这样的小人竟来管我们过家人的染坊，真不知天高地厚……若纵任文忠再万般糟蹋下去，过家的脸面还放哪搁呀！”

    不仅如此，湘人素日起居，还听到他嫂子说：“文大哥是有些过分了，叫个管七照料咱的生意，也不使兄弟你管……”

    湘人亦将计就计，把推辞的那番话隐住不言，凭着过府里鸡飞狗跳、怨声载道，和赌坊的间隙逐渐加深了。

    府内既与文忠的赌坊出现了矛盾，湘人的谋略就算成功了一半。他还要进一步开展计划，便在几位管事的怂恿下，去向管七索求印信。

    “好，你可以走了。”管七用印信朝单子上使劲一盖，递给那个染工，然后打出个哈欠，反手关上了门。

    “他妈的，装个掌柜真不习惯！”他唾了口唾沫，正要坐回椅子，忽听木门被人敲了几敲，便折转身子，问道：“什么人？”

    “过湘人。”

    “过兄弟啊，”管七拉开门，保持着严肃的神色，语调平和：“整日守先兄的丧，你恐也乏累，来，坐坐罢。”

    湘人走入房内，管七因喜欢他的品格，亲自倒了杯茶，湘人微笑道：“七爷不必客气。”

    “唉，这么多天恐怕都不及尝一口好茶，也在我这尝尝，休要多言。”管七将茶硬放在他的手心。

    湘人抿了一口，只觉苦涩无味。

    “如何？”管七爷问。

    湘人摇头苦笑：“先兄捐世，悲痛至极，我这连好茶都不知其味道了。”

    “好孩子……”管七爷重叹了一口气。

    “我决定，”湘人放下茶碗，好像进入正题了，“为了不辜负先兄的一片恩情，定要管好染坊。‘功成名就’，这可是他的遗愿那……”

    管七脑子机敏地一转，猛然看向这位年少的掌柜。这小子什么意思？他想，他从来只看到湘人忠厚的一面，忽然半路里杀出这般招数，对此顿感惊讶，差点措手不及。甚至以为听错了话，但绝不怀疑是自己会错了意。

    他咳嗽一声，说出一段微妙的话：“肩负如此重担，压力不是一般人所能承受的。”

    “这是先兄的遗愿。”湘人那哭红的眼睛直视着七爷，如今已经不是可怜，反而变得有些可怕。

    管七毕竟见识过风风雨雨，只怔了片刻，想道：‘这小子却精明了。前时给他这东西不要，如今偏偏要和我争起来。你过家没赏我一分一厘，若非有文掌柜，我怎想受你的脸色！’便准备拒不答应，让他难堪。

    “你……”管七话刚出口，突然又转了念头：‘我两家是相辅相成，才有的今日之荣。如赌气惹了过家，赌坊便危险也。’

    “七爷讲。”湘人见其似在犹豫，急督促道。

    “你兄长有这等大志，真不愧是名震江南的过员外。你若要继承其志，现在必多加磨炼啊，”管七爷说着，从桌角处拿出几枚印信，握在手心，“空说无益，文掌柜都嘱咐过管某，我拿着印信终究不便，不如交与思兴。今得时机，悉数由你掌管无妨。”

    湘人不再恭恭敬敬，伸手接来印信，但仍然弯了一个深深的躬：“谢七爷不计湘人无礼。”

    “拿着印信，不知孝服在身，出门方便？”管七满怀不舍地问。

    湘人道：“齐衰一年之期，若拘泥于规制，则事无一可成。若兄长在天有灵，必不愿弟无所事事矣。”言罢，他又抱了拳，径直出门而去。

    不待湘人离开过府，管七后脚就出了屋，匆匆沿着甬道而行，走至门口，叫住马棚的奴才：“我和你主子一起去染坊，速速备马。”

    那奴才愣了半天，哦哦应过两声，挑一匹黑马出来。管七此时哪还在想着染坊的过湘人，心思都飘到赌坊的文忠那儿去了。

    他心不在焉地跳上马，扬了三下马鞭，那奴才被他鞭子一晃，扑倒在地，差些挨上一马蹄。

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