木门嘎吱地响了起来，夏元龙腾地站起，目光炯炯。

    门外走进一伙人，两三个官员，穿着正服，面面厮觑，疑惑地看着他。

    “你是何人？”其中一位年长的问道。

    “我，我乃南京盟会之副盟主夏元龙……”夏元龙的眼睛里仿佛在闪烁金光，说话都颤抖了。

    那几人听罢，皆喜极而泣、拍额相庆，赶忙热切地拉夏元龙入坐，说了这些日苏州的苦处。

    夏元龙看他们兴奋得话都成不了句，只直直地望着他，便按捺住心中欣喜，示意他们冷静：“时不我待，知府恐就要到了。诸位莫要惊慌，先从姓名言起。”

    “好，好。”那个年长之人指指自己，“在下宋章，经历司知事，”他又指着那二人，“他是姚效古，任苏州府教授；那位是朱澈，素无官禄，但以名望尊。”

    “你们可是要救李院长？”

    朱澈面露怨色：“夏公远在南京，不明了苏州之势。这李雉忠为谋私利，专权独断，书院上下谁不恨他？若南京的意思如此，恐怕人心离散啊。”

    元龙见那二位的脸色，亦有赞同之意，便笑道：“兄台误会了，在下就是言语相问，绝无此意。”

    姚效古接着说：“于今之计，就是先见知府，尽量别把查封的时日放这么紧，留出空儿来，好去争取各部衙门。尤其宋兄还是省里学政大人的门生，若能博得学政的同情，苏州必然不敢动作。”

    另外二人纷纷附和。

    此时马书办突然从对面的书房里出来，朝门外跑去——这是知府大人快到衙门了。

    眼看时日无多，这法子虽不为上策，也实在可行，但夏元龙还不作回答。

    姚效古向宋知事使了个眼色，明显对这个副盟主的水准不太放心。

    “诸位，”夏元龙犹豫地抬起头，“我看书院已到了病入膏肓的地步，若任其拖延下去，虽说官府不能立行查封，但我们也进不了书院的门，因而也就无法操持书院事务。众人见势不利，料查封已成定局，必缄口不言，谁还替咱争取各部衙门？而学政作为省官，纵知事有这等关系，恐怕都不肯亲自下台帮腔，给自己惹一身麻烦。若真牵扯到了省里，那就不是我们做得了主了。”

    “所以此事必须在今日解决，刻不容缓。这样，我先去面见知府，出来后，宋知事和姚先生两位有官在身的进去商议；我和朱先生乘时出去，直接到书院，然后召集众人，尽快稳住局势。”

    宋、朱二位听罢，拱手拜服，称之为真知灼见；唯姚效古怏怏不快，跟着勉强赞了一句。

    “李兄，知府到了。”

    马书办叩了叩门。

    夏元龙忙令三人不要出声，走到门口，便躬身与马书办道：“麻烦书办引路了。”

    马书办不耐烦地点点头，一面和他走着，一面指那所书房说：“知府即在彼处了。汝进去，莫要紧张，说话利索些儿，也不要絮絮叨叨，话精简地讲，千万别让知府大人生恶。你都晓得？”

    “在下明白。”

    马书办走到门前，咳嗽一声：“大人，李雉忠的兄弟候在这儿。”

    “带过来。”

    马书办推开门，夏元龙随之进去，见那知府须发皆白，长一副马脸，从容地批着公文。

    二人一下跪磕头，他才转过头来，执笔问道：“汝来此有何事相求？既有马书办替你求情，本府会斟酌一二的。”

    夏元龙拜道：“大人，草民之弟乃是思和书院院长李雉忠，因挪动钱财有所疏失，误犯贪赃之罪，料非本意，本当减期；然若书院查封，恐再累别罪，复加刑责，蒙受不白之冤。小人叩请大人莫将书院之事牵扯吾弟，则愿赴汤蹈火，牛马以效！”

    他说罢，硬是将自己弄得两眼通红，热泪滚滚，很一副凄惨模样。

    知府嗟叹一声，便问马书办：“书院若要查封，李雉忠当为何罪？”

    马书办低头回禀：“李雉忠身为院长，就该落个罪魁祸首之名，渎职不察之罪了。”

    “那便着你写个公文，吩咐下头的人，不要波及李雉忠，只去封书院。”

    马书办即言领命。

    “谢知府老爷……”

    夏元龙一把鼻涕一把泪地退出来，偷瞄了眼马书办，见他虽在好言安抚，却有些心不在焉。

    “李兄，没想到你还真上的了台盘……”马书办的语气不像夸奖，反如试探。

    夏元龙顿时惊慌起来，他才知自己漏算了这一步。

    他只得以假话搪塞过去：“小人做过县里的教谕，见过县老爷，在府老爷前自然不用……不用紧张。”

    “这样最好。”马书办也不去多心。

    元龙看马书办起了怀疑，深觉此地不宜久留，便笑道：“马书办，在下得再探望探望兄弟去，送个好消息。不在此奉陪了，告辞！”

    马书办见他匆匆地走了，一转身，忽有一个衙役凑上耳边：“我看此人说话没谱，走得还这么匆忙，心中一定有鬼。书办只管派人追其动向，看他嘴里是不是杜撰的谎话。”

    马书办沉吟数番，背着手：“不妥，不妥。”他只摇头，径自回书房了。

    夏元龙见了宋知事，忙抓住他的手，嘱咐道：“知事与姚先生去书房，先以拖住知府为要紧，待我与朱先生的好消息！”

    宋章连连点头，与朱澈道：“朱先生别添乱子，凡事都遵从夏公的意见。”

    夏元龙见年纪最大的宋章都如此支持自己，就不必担心那二人了。他四人走到门口，作了别，即分道而行。

    业已未时，书院外开始围人了。墙边的巡检督促着手下的官兵像铁桶一般将整个书院包拢起来，并在监视四周的情况。

    他在不提防间，夏元龙和朱澈已然越走越近了。

    “什么人！？”他回头的一刹那，便发出严厉的大喝声。

    朱澈用冷眼瞧着他：“在下朱澈。”

    巡检拔剑怒视。

    朱澈仍无惧色，大摇大摆地走上去，面对着剑尖的寒光，冷笑道：“巡检若是苏州人，就不会不认得我这张脸。”

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