“叶知府说，万郡王要请胡大人您给卫怀多开些俸禄。”

    “增俸？安排人办就是。”

    “不是这个意思……是万郡王想要亲自去给卫怀送一块金匾，顺便以增俸之举，嘉其功德。”

    “哦。我也得陪着到场的意思？”

    “差不多……”

    “本官还有事情要打理，实在腾不出时间来。王论没什么要紧事吧？叫他去。”

    “明白。在下这就去叫王参议。”

    ……

    陆放轩愣愣地站在屋内，仰望着房梁，似乎无所事事。他慢悠悠地转过身，面对着副把领齐咨的目光。

    “人已经派过去了？”他问。

    齐咨拱手禀道：“这个您放心，我保证会让万和顺对他产生怀疑。”

    陆放轩停顿了一下，然后逐渐绽开一抹微笑：“口说无凭，我并不能完全听信你的话。”

    齐咨心中稍有不满，他认为自己与越国公平日是多么要好的兄弟，却始终未在关键时刻得到十足信任。不过此时也只好收了怨气，照办罢了。他拿出一轴草图，画得是卫怀府邸内外的情形，不算详细，但足够他们三言两语的安排。

    “您看，万和顺一定从正门这里进去，”他指着最南面的大门，“就是此处。”

    “王论念完增俸的公文，万和顺便得和卫怀谈话了，必然要屏之左右。”他的手指划了下去，“他肯定要在穿堂这里等着。”

    “穿堂……你保证有人能看见？”陆放轩又问。

    “除了北面有条大路，侧面皆设有甬道，四通八达，不愁没人发觉。”齐咨语气有些傲慢，一副自满的神色，仿佛在抵触陆放轩的不信任。

    这一切陆放轩也瞧出了五六分，不过他只是微微点头：“既然如此，你们安排就是了。”

    齐咨听罢，偷偷觑了他一眼，便用手按住桌子，将一副笑脸贴过去：“他万和顺都在争取魏冲，您却从不在这上面做文章，反而离间这小小的一个参议，下官实在不解，望大人点化愚鲁。”

    陆放轩的眉毛压低了，犹如两团漆黑的乌云。明显的，他不高兴了。

    “‘点化’二字用得不好。我并非菩萨，不喜欢听人唠叨。”

    齐咨的脸霎时通红一片，吓得不敢再言。

    “好吧。”陆放轩虽极为不满，但仍然开了口，和他解释道：“争取魏冲没有意义。你一定要明白：所谓一山不容二虎，吾为居人篱下者，不足以于南京与之抗衡，故要以守为主，不可轻举妄动。副把领别忘了，咱们背后尚有镇江作后盾，如今若处处显我弱势，偶以奇兵袭之，便令那王爷元气大伤矣；况吾等志不在此，必能全身而退，何乐不为？”

    “陆公高见，在下佩服至极！”齐咨忙跪地奉迎道。

    卫府。

    卫怀站在庭院之中，满面愁容。

    “哎呀，可不能不开门啊……”一个奴才出着汗，伸着舌头，焦急地喊道。

    卫怀只得咬了咬牙，从青石板上一路小跑过去，拔了门闩，猛地推开门，眼睛里迸着熊熊火焰。

    但他一见来人，却像得了个救星一般，不待多说，便紧紧地抱了上去。

    “人英啊，你终于来了！哪怕迟一点儿，我就不知如何是好了！”他抹去额头上的几大颗汗珠，拉住夏元龙的手。

    “我就是从叶大人那里听说了，才匆匆赶来的。”夏元龙举目四顾，吞了一口口水。

    “万和顺无故嘉奖于我，还要特地前来送匾，恐怕这并非好事，必然是笑里藏刀。”卫怀一面说着，便扶着元龙走进厅内。

    夏元龙却止了步，一回头：“这事已是人所共知了，但我还得告诉你他们想干什么。”

    他随即转过身来，“我刚才在叶知府那儿问过了，他说是万和顺要准备把你当枪使。”

    “怎么？”卫怀警惕起来，手里的藤拐‘吱吱’作响了两声。

    “他说，有可能劝你再上一次书，以求他们之间的党争能够速战速决。”

    “这……”卫怀愣了一会儿，

    “这……这还得了！”他抬头望着夏元龙，两排牙都在哆嗦了。

    “走一步看一步吧，”元龙看穿了他的心思，只是拍着他的臂膊，“毕竟这是您早已决定好的。一定要挺过去，一定要坚持……”

    在他们对话结束后的一会儿，万和顺才亲自到了卫府。他令手下的兵丁俱驻在府外，自己携着南京知府叶永甲、吏部参议王论等人进去。

    卫怀在奴才的搀扶下，步履蹒跚地走过来，朝他们作了作揖：“万郡王，叶大人，我卫怀何德何能，蒙受赠匾？此乃犒奖贤人之策，我怎当之！”

    “先生的改革造福了南京百姓，他们整日都赞颂你的恩德，将你奉为大贤，本官来送个匾不也是天经地义，合情合理嘛。”万和顺和善地微笑着，并用余光一扫叶永甲：“叫人抬匾进来。”

    叶永甲颔了首，便向身后喊道：

    “抬匾！”

    这是个约有半张床大的匾额。六个人抬着，边角上都镶着黄金，看着极为坚硬厚实；最主要的还是牌匾上印的大字，那也是一行蓝底的金字，书曰‘公忠体国’。

    “卫先生，您觉得如何？”万和顺抚摸起匾上的大字，指尖沾了一点灰尘。

    卫怀强颜欢笑起来，连忙说：“郡王对在下如此看重，怀实在感激之至！哪还敢有半句不字？”

    “既然先生不嫌，叫我的人帮您抬进去。”万和顺招了招手，便安排那六个人抬住牌匾进去了。

    “王参议，你把公文念一念。”叶永甲咳了一声，就接万和顺的眼色，急将王论拉了出来。

    王论朝他点过头，一只手便伸进怀中，拽了又扯，正将那张公文伸出一半，忽然手上一抖，像是听见什么动静，开始四面张望起来。

    “有事儿？”叶永甲瞅了他一眼，低声问道。

    “没，没有，没有……”

    王论摇了遍头，便慢慢垂下那双满是警惕的眼睛，随即展开文书，目视卫怀，大声诵念出来。

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