余杭，曾为‘余杭郡’，西接临安，东靠杭州，独具灵秀。

    此县与临安相距不到五十里，由东湖支流向东而行，可直抵余杭码头。

    近来不少余杭百姓乘船入东湖赶集做买卖,码头渡船生意甚好。

    今日刘彦四人去余杭走的便是水路。

    辰时抵达余杭码头，二刻便入余杭县。

    东市城门处颇为热闹，烟火气浓，临街小铺生意红火，并且也能见‘东乡汤圆’的幌子。

    刘彦、万山、明渊加个平儿，四人一路游赏攀谈,来到南城贺家门前。

    看门第,贺府曾经也是大户。

    明渊指门说：“贺家出过四世大学士，如今家道中落，除了之州兄，府内仅一老仆。”

    说话平儿敲开门，有个老翁出来，虽不识刘杨二人，却认得华明渊，作揖见礼。

    明渊背手提袖说：“我等前来寻之州兄煮酒论诗，阿翁速去通禀。”

    老翁领喏回府。

    片刻贺之洲随老仆开门迎客，一眼见刘世才，几分惊喜，拱手礼道：“未知奉义前来，之州有失远迎。”

    那老仆闻听公子之言，精神抖擞，顾看中间那位公子。

    刘彦还礼说：“昔日结交，你我互称表字，今日呼我名号,难道是因我不请自来,不愿待见？”

    贺之洲颜面添彩，改口道：“世才兄登门，乃意外之喜，小生蓬荜生辉，请！”

    刘彦不多寒暄，随请入府，路上与他引荐杨万山。

    主客一行去往贺府书房花园。

    见园子不大，但修造雅致，假山、青竹盖雪，书房四面门窗敞开。

    房内书香扑面，藏书众多。

    贺之洲安排老仆备茶。

    刘彦阻住道：“不必麻烦家人，今日我等来府，乃请之州同去西子城赴宴。”

    “海宁巨商之子林承平为人豪放，诗词略有风骚，今日他在西子楼做东，请我等前去。”

    “上次明渊来贵府，与之州闹不快。”

    “明渊想借此宴赔情，故来邀请。”

    贺之洲听他说起‘五日前那事’，脸颊发热，略有自惭。

    支走老仆人后,他拱手说：“该赔情的是小生，当日小生酒后失言,胡说了几句，以至气走了明渊兄。”

    刘彦笑问：“那之州说‘平生夙愿，乃娶瑞云’，也是胡说吗？我看是酒后吐真言才对！”

    贺之洲面红诚恳道：“这倒不是戏言，小生的确仰慕瑞云娘子。当日与明渊吐露此事，也非假话。”

    杨万山接问：“之州之志，除了娶此女，可还有大志？莫非只贪恋温柔乡？”

    贺之洲抖擞心气答说：“小生有志光复门楣，效世才兄兼济天下！”

    刘彦与万山相视一眼，点头道：“丈夫应有志向，上次明渊错怪你，以为你只有爱美之心，无进取之志。”

    “今日因当把酒赔情，之州不可推辞。”

    华明渊随声附和。

    贺之洲领下相邀，问三人：“几时赴宴。”

    刘彦看眼窗外天时说：“现在即可去，余杭何处可以租车？”

    贺之洲道：“西市有租马车，诸兄且稍等，我去取些银两。”

    说话他健步走出书房，寻老仆人做交代。

    书房四人笑谈。

    明渊说：“听他今日一番话，当日我确是错怪之州兄。”

    万山道：“贺之洲倒是诚实，与我等相交不说虚言，这便强过众多小人之儒。算得上君子。”

    平儿说：“我看贺公子与我公子昔日相似，性情愚直。比公子过去还强些，多了个爱美之心。”

    刘彦认同其言，笑道：“我过去一心一意只在书中，不知情为何物，之州的确强于我。”

    万山、明渊各抒己见，认为世才之所以有今日，皆因昔日钻研之功。

    对此刘彦也不否定。

    聊不多时，贺之洲换身行头，衣冠楚楚出现眼前。

    众人谈笑出府，去西市寻车夫。

    车出东城门，刘彦忽问之洲：“近来可去过怡红院，再见瑞云？”

    贺之洲回说：“小生自八月会过两次瑞云，就再没去过怡红院，一因九月发瘟，二因家境贫寒。”

    “前两次为与她相见，已使自家捉襟见肘，再难备的起礼物。”

    杨万山接话：“之州可知瑞云近来变故？”

    贺之洲分顾他们，反问：“瑞云有何变故？莫非她染瘟已死？！”

    华明渊敛袖道：“此女性命尚在，只是容颜已不复从前，现在都称她‘赛夜叉’。”

    之州眼眸惊变，十分关切，追问起详情。

    刘彦把他神色收入眼中，抓来‘瑞云脸疾’作谈资，与他描绘佳人如今现状。

    ……

    几十里外，西子城，怡红院。

    冬园梅堂内，霞仙、瑞云、老鸨、林承平围坐一桌，谈赎身之事。

    承平招手让仆从提匣摆桌。

    打开匣盖，见一锭锭金元宝排列，每锭五两，灿灿晃眼，动人心魄。

    大眼一扫，足足有十锭。

    “妈妈看可够赎身的？”

    “够了，够了，林公子真是出手大方！”

    老鸨蔡氏起身观看金子，眼眸放光。

    霞仙笑道：“妈妈应该知道，以瑞云姐姐现在身价，不值五十两黄金。你想得此金，还需再添一人。”

    蔡氏转睛思量，想到一人问：“小姐是说海棠？”

    此时她不称‘娘子’，而称‘小姐’，是因为知道了‘衣云’身份。

    谈赎身之前，陈霞仙先与蔡妈妈道出自己身份，解了老鸨心中疑惑。

    不过，霞仙并没告诉老鸨自己卖身入院真意，只告诉她‘乃为躲避鬼神勾魂，才躲到妈妈这里。’

    老鸨对她这话并不怀疑，若非迫不得已，哪个大家闺秀会躲入勾栏娼院？

    她只想早些送走这位‘林家小姐’，生怕鬼神找来抓她抵命，就连赎身银都不敢要。

    “妈妈果然精明。”

    霞仙转顾瑞云说：“海棠曾为瑞云姐姐丫鬟。姐姐伤容后，只有海棠都对她如旧。这位小妹该得好报。”

    “妈妈意下如何？”

    “使得！”

    老鸨蔡氏一口坐定这门买卖，对瑞云道：“去把海棠叫来，拜谢大恩。”

    瑞云笑颜出去寻小妹。

    她一走，蔡氏便好奇问道：“小姐、公子可否说说，何故与瑞云赎身？”

    “莫非想买回去当个幌子？”

    “或是想镇宅驱鬼？”

    林承平失笑，与妹相视说：“为瑞云赎身乃为报恩，蔡妈妈无须多问。”

    “今日晌午我要在此宴客，结交朋友，妈妈过会儿叫人准备一下。”

    “银两少不了你，但不可多打听。”

    “妈妈可明白？”

    “明白，奴家岂不知道规矩。”

    老鸨蔡氏最喜这等富家大公子，出手阔绰，毫不吝啬。

    只要有银子赚，她也懒得多问。

    少时，瑞云领海棠进来，小娘子跪地便拜，欢喜答谢公子小姐‘赎身之恩’。

    ……

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