两人做好了约定，周笃信冲旁边的学子拱手，“还请诸位见证，我周笃信和这位庄济科以这次秋闱名次高低为赌，胜者参加明年春闱，入仕为官，败者黯然退场。”

    参加科举的，大多是年轻人，有稳重的，也有贪玩的，有人道：“这事我就与你二人作见证。”

    七嘴八舌，有好几个人都愿为他们作见证。

    “不许喧哗，都进号舍等鼓声响起，就发试卷了。”巡场官员听到声响过来了，大声训斥道。

    众学子进了号舍，此处重新恢复了安静。

    三场考试所考的都是不同的，初场以《论语》一文、《中庸》一文或《大学》一文、《孟子》一文各出一题，还要写一首五言八韵诗。

    四书每题要写两百字以上，诗题由皇上在考试前才公布。

    第二场考经义四道和各种格式公文的撰写，经义题需要三百字以上。

    第三场时事策论一道，千字以上。

    本朝帝王，最重视的就是第三场时事策论。

    曾经有位学子，就因时事策论写得好，使得龙颜大悦，被点为了状元。

    三天时间，说长不长，说短不短，对学子们而已，困在这小小的号舍里，又热又闷，吃得差，睡不好，还是挺难熬的。

    第三天太阳落山，试卷上交，学子们可以出去了。

    周笃信虽浑身一股酸臭味，但脸色尚好。

    养尊处优的庄济科从未吃过这苦头，面无人色地艰难走了出来。

    “庄四少爷，你可还好？要不要我扶你一把？”周笃信问道。

    “不用你假惺惺的。”庄济科不识好歹地道。

    周笃信没再理会他，提着考箱走了。

    十二日，第二场，这一次周笃信没和庄济科遇上，两人的号舍隔得挺过。

    第三场，十五日，两人的号舍相邻。

    庄济科看着他，冷哼一声，“这是你最后一次进贡院，好好珍惜吧。”

    周笃信笑，“我高中了，自是不用再进了。”

    “胡夸海口，贻笑大方。”庄济科一甩衣袖，进了号舍。

    第三场考完，回到家中，周笃信就把他和庄济科打赌一事告诉了兄嫂。

    周诚信闻言，目瞪口呆，“你做事一向稳重，为什么要跟他做这意气之争？”

    “这不是意气之争，我有把握赢他。”周笃信认真地道。

    “你凭什么说有把握？这万一要落败，你就不入仕了？你怎么对得起姜老爷，怎么对得起母亲？你、你、你要气死我了！”

    “我不会落败。”周笃信自信地道。

    周诚信哂笑，“大话谁都会夸，这科举，没出榜之前，谁都不敢肯定能上榜，你说你做的叫什么，我真是要被你气死了。”

    苗氏看着被气得面红脖子粗的丈夫，生怕他会气出个好歹来，赶忙劝道：“小三的才学一向极好，肯定能赢的。”

    “万一赢不了呢？怎么办？怎么办？”周诚信直捶胸口。

    他答应母亲，周家要一门三杰，报答姜老爷的知遇之恩，被这臭小子给破坏了。

    “要不我去王府，问问王妃？”苗氏小心翼翼地问道。

    周笃信不同意，“这事不用惊扰王妃。”

    “你闭嘴。”周诚信狠狠地瞪他一眼，想了想，“这小子闯了这么大的祸，得让王妃知道，你明儿就去趟王府吧。”

    庄济科自认不会败给一个奴仆，就没有把这事告诉家里人。

    翌日，苗氏的到访，把姜长宁吓了一跳。

    周家在守孝，非大事不会出门。

    “大嫂，出什么事了？”姜长宁见到苗氏，就着急地问道。

    “没出事，我这突然过来，到是惊住了王妃，真是罪过。”苗氏说道。

    “大嫂，我胆子没那么小，有事，你别瞒着，要告诉我。”姜长宁认真地道。

    “事倒是有事，但不是什么大事，王妃且放宽心。”苗氏笑道。

    见她神情轻松，姜长宁才确信，“大嫂，坐下说话吧。”

    分主宾坐下，婢女上茶，苗氏把事情从头到尾说了，“我家老爷被小三气得不行，直说他闯大祸了，要打死他给老爷和母亲谢罪。”

    姜长宁笑道：“这也不是什么大不了的事，笃信年轻气盛，有争强好胜心，太正常了。再说了，这榜还没出呢，又怎么知笃信会落败？”

    “我也是这么说，可我家老爷就认定了小三会输，说庄四少爷请了名师教导的。”苗氏笑道。

    “翡翠做的棒棰，看着再好，也不能拿来吹火。”姜长宁不看好庄济科。

    苗氏噗哧一笑，姜长宁接着道：“大嫂回去告诉大哥，就说笃信做事向来稳妥，他没有把握的事，他是不会做的。退一步讲，万一他真落败了，也没关系，让他跟在王爷身边做事就成了。”

    听这话，苗氏心定了，略坐了会，跟姜长宁说了几句体己话，就告辞离开了。

    她有孝在身，不好去拜见太妃。

    送走苗氏，姜长宁正准备回如镜院，下人来报：“禀王妃，常公公回府了。”

    常有忠跟晋王去了江南，他回来了，那晋王是不是也回来了？

    姜长宁赶紧道：“让他进来回话。”

    过了会，常有忠就快步进来了，见到姜长宁，就下跪磕头，“奴见过王妃，给王妃请安。”

    “行了，起来回话，王爷呢？”姜长宁问道。

    “回王妃的话，王爷进宫面圣了。”

    也对，晋王办了事回京，可不得先进宫向皇上禀明事情原委。

    “一路上你也辛苦了，秀兰，拿大封赏他。”姜长宁大方的道。

    大封赏是五十两银票，恰到好处的封赏，没有拉拢之嫌，又体现了姜长宁这个主子对他的看重。

    大约一个时辰后，晋王才从宫里出来，回到府里，他先去榴萱院给太妃问安。

    太妃看到儿子，说得第一句话就是，“瘦了。”

    “儿子不孝，劳母妃挂念。”晋王恭敬地道。

    “这些日子，发生了许多事，我慢慢说给你听。”太妃示意晋王坐下。

    晋王虽急着去见姜长宁，但还是依言坐下了。

    太妃事无巨细的跟晋王说了这几月发生的事，知道姜长宁以雷霆手段，处置了九个别府的眼线。

    晋王笑了笑，这些眼线，有些他知道，有些他不知，现姜长宁抓出来，这样处置了挺好的。

    内宅交给她，他就更放心了。

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